Im Kartenspiel Race for the Galaxy bauen die Spieler galaktische Zivilisationen, indem sie Spielkarten ausspielen, die Welten oder technische und soziale Entwicklungen repräsentieren. Einige Welten ermöglichen es den Spielern, Waren zu produzieren, die später konsumiert werden können, um entweder Karten zu ziehen oder Siegpunkte zu erhalten, wenn die entsprechenden Technologien verfügbar sind. Diese Vorteile werden hauptsächlich durch die Entwicklungen und Welten bereitgestellt, die keine Produktion ermöglichen, aber auch die fortschrittlicheren Produktionswelten bieten diese Boni an.

Zu Beginn jeder Runde wählen die Spieler geheim und gleichzeitig eine der sieben Rollen aus, die den Phasen der Runde entsprechen. Durch die Auswahl einer Rolle aktivieren die Spieler diese Phase für die Runde, sodass jeder Spieler die Aktion dieser Phase ausführen kann. Wenn zum Beispiel ein Spieler die Rolle des Ansiedelns wählt, hat jeder Spieler die Möglichkeit, einen der Planeten aus seiner Hand anzusiedeln. Der Spieler, der die Rolle gewählt hat, erhält jedoch einen Bonus, der nur für ihn gilt. Boni können auch durch Entwicklungen erworben werden, sodass die Spieler darauf achten müssen, wenn ein anderer Spieler von seiner Rollenwahl profitiert.