Hintergrund
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von David Lee
Was ist eigentlich 8-Bit-Sound?
5/1/2023
Als technischer Begriff taugt die Bezeichnung 8-Bit-Sound nichts. Das tut der Faszination für die Retro-Klänge aber keinen Abbruch.
Ich liebe 8-Bit-Musik. Die fröhlichen Melodien und der einzigartige Sound von «Super Mario Bros.» und Co. haben sich in mein Langzeitgedächtnis eingebrannt. Die simplen Computerklänge und ihre Kindermelodien machen den Sound für mich zu perfekten Kindheitserinnerungen.
Auch heute noch wird 8-Bit-Musik gemacht. Ich behaupte sogar, mehr denn je. Beliebt sind zum Beispiel Remakes von alten Hits. Der Youtube-Kanal 8 Bit Universe hat von Michael Jackson über Queen bis zu den Gorillaz zahlreiche Perlen zu bieten.
8 Bit heisst 256 Werte
Aber was ist das überhaupt – 8-Bit-Musik? Das ist alles andere als eindeutig – obwohl 8 Bit an sich genau definiert sind. 8 Bit bedeutet, dass 2 hoch 8, also 256 verschiedene Werte möglich sind. Zum Beispiel hat eine 8-Bit-Grafik pro Farbkanal 256 Abstufungen.
Heisst das, dass bei 8-Bit-Musik 256 verschiedene Tonhöhen möglich sind? Nicht unbedingt. Je nach Gerät können es mehr oder weniger sein. Dasselbe gilt für die Tonlänge oder die Lautstärke. Anders als bei der Grafik gibt es beim Ton keinen eindeutigen Zusammenhang zwischen der Bezeichnung 8 Bit und der Zahl 256.
Es gibt auch 1-Bit-Grafiken, 10-Bit-Monitore oder 16-Bit-Fotos. Immer geht es dabei um die Anzahl der gleichzeitig darstellbaren Farben. Bei der Musik hingegen gibt es nur 8 Bit. Oder hast du schon mal von 10-Bit-Musik gehört?
Das Einzige, was im Audio-Bereich 8 Bit sein kann, ist die Bittiefe, auch Samplingtiefe genannt. Die hat jedoch mit 8-Bit-Musik nichts zu tun. Bei der Musik alter Video-Games wird kein Sampling verwendet, sondern der Computerchip generiert die Töne selbst. Deshalb werden 8-Bit-Stücke auch als Chiptunes bezeichnet.
Worauf bezieht sich das «8 Bit»?
Der Begriff bezieht sich nicht auf eine Audio-Eigenschaft, sondern auf die Prozessorarchitektur. 8-Bit-Musik ist also Musik, die mit einem 8-Bit-Computer erzeugt wird. Oder zumindest auf ihm abgespielt werden kann.
Solche Prozessoren stecken zum Beispiel im Commodore 64 oder in der Nintendo-Spielkonsole NES. Der Nachfolger SNES arbeitet bereits mit 16 Bit, ebenso der Commodore Amiga oder die frühen DOS-Rechner.
Fake & True 8 Bit
Heute lässt sich 8-Bit-Sound in Kombination mit akustischen Instrumenten oder modernen Synthesizern verwenden. In diesem Zusammenhang ist 8 Bit eher ein Instrument als eine bestimmte Art von Musik.
Ein Musikstil mit typischen Merkmalen
Ist die Bezeichnung 8-Bit-Musik damit sinnlos? Nein. Denn trotz ihrer grossen Unterschiede haben die Sounds von 8-Bit-Geräten auch Gemeinsamkeiten. Die Wichtigste: Es werden keine gespeicherten Aufnahmen abgespielt wie bei späteren Computern, sondern Töne vom Prozessor generiert.
Der typische Sound der alten Videospiele kommt dadurch zustande, dass simple Schallwellen generiert werden. Wie bei einem alten Synthesizer. Jede Wellenform klingt etwas anders, üblich sind die Formen Dreieck, Sägezahn, Quadrat und Puls. Letzteres ist ein verkürztes Quadrat. Ebenso kann Rauschen abgespielt werden, dies ist für Schlagzeug-Effekte wichtig.
Charakteristisch für 8-Bit-Musik sind somit Sounds, die aus diesen simplen Wellenformen entstehen. In der puristischen Variante, also «true 8 bit», gibt es nur diese Sounds. Somit fehlen Gesang, realistische Klänge von Instrumenten und moderne Synthesizer-Effekte.
Das zweitwichtigste Stilmerkmal ist der häufige Einsatz von Arpeggios oder kurz Arps. Ein Arpeggio ist ein Akkord, dessen Töne nicht gleichzeitig, sondern nacheinander gespielt werden. Ein gutes Beispiel ist das Präludium von Johann Sebastian Bach in C-Dur, das praktisch nur aus Arpeggios besteht. Hier in einer 8-Bit-Version.
Für das aus alten Videospielen bekannte Gurgelgeräusch werden Arpeggios sehr schnell gespielt. Hier ein Beispiel aus der iPad-App Korg Gadget. Es handelt sich um Oktaven-Arpeggios.
8-Bit-Musik geht mit jeder Musikrichtung, aber bestimmte Genres bieten sich eher an als andere. Hip-Hop und sphärische Musik funktionieren prinzipiell nur im Mix mit chipfremden Sounds. Barocke Musik eignet sich sehr gut, wie das obige Beispiel mit Bach zeigt. Auch funkige Stücke passen gut, weil dort die Töne oft nicht gleichzeitig, sondern rhythmisch versetzt gespielt werden.
8 Bit ist ein Stil, kein technisches Merkmal
Der Begriff 8-Bit-Musik bezeichnet eher eine bestimmte Ästhetik als ein technisches Verfahren. Es ist eine Stilrichtung. Es geht darum, den typischen Sound einer bestimmten Zeit zu reproduzieren – und manchmal auch kreativ mit anderen Musikelementen zu mixen.
Dass die Sounds heute ganz anders produziert werden als in den 80er-Jahren, mag technisch interessant sein, für die Emotionen spielt es allerdings keine Rolle. Mich bewegen die modernen Mixes sogar noch mehr als die ursprünglichen Videospiel-Sounds.
David Lee
Senior Editor
David.Lee@digitecgalaxus.chDurch Interesse an IT und Schreiben bin ich schon früh (2000) im Tech-Journalismus gelandet. Mich interessiert, wie man Technik benutzen kann, ohne selbst benutzt zu werden. Meine Freizeit ver(sch)wende ich am liebsten fürs Musikmachen, wo ich mässiges Talent mit übermässiger Begeisterung kompensiere.
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Interessantes aus der Welt der Produkte, Blicke hinter die Kulissen von Herstellern und Portraits von interessanten Menschen.
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