Pénélope – la princesse spartiate est considérée comme le symbole de l'épouse et mère fidèle, qui attend patiemment pendant des décennies le retour de son mari héroïque. C'est ce que raconte l'Odyssée, mais est-ce aussi l'histoire que Pénélope raconterait elle-même ? Non, pense Margaret Atwood. Sans détour, sa Pénélope fait le bilan de sa vie, évoque la concurrence impitoyable avec sa jolie cousine Hélène, le mariage forcé avec Ulysse, un homme dont la réputation le précédait en tant que vantard, ainsi que les intrigues et scandales à la cour d'Ithaque. Le récit de Pénélope est complété par le chœur de ses servantes, qui ont payé de leur vie pour leur service et réclament désormais justice.