Les chemins de fer à crémaillère dégagent une fascination particulière grâce à leur combinaison unique de paysages montagneux et de tracés audacieux, avec de nombreux ponts et tunnels. Le mouvement du train est assuré par l'engagement d'un pignon dans une crémaillère située au centre des rails, car pour les fortes pentes, la friction normale entre la roue et le rail n'est plus suffisante. Dans les chemins de fer à crémaillère dits à système mixte, où les sections à friction alternent avec les sections à crémaillère selon les pentes, la force de traction est exercée par une seule et même machine. Dans les Alpes, on trouve particulièrement de nombreux chemins de fer à crémaillère privés, qui rencontrent un grand succès auprès des touristes du monde entier.