Dans le jeu de cartes Race for the Galaxy, les joueurs construisent des civilisations galactiques en jouant des cartes qui représentent des mondes ou des développements techniques et sociaux. Certains mondes permettent aux joueurs de produire des marchandises qui peuvent ensuite être consommées pour tirer des cartes ou obtenir des points de victoire lorsque les technologies correspondantes sont disponibles. Ces avantages sont principalement fournis par les développements et les mondes qui ne permettent pas de production, mais les mondes de production plus avancés offrent également ces bonus.

Au début de chaque tour, les joueurs choisissent secrètement et simultanément l'un des sept rôles correspondant aux phases du tour. En choisissant un rôle, les joueurs activent cette phase pour le tour, permettant à chaque joueur d'effectuer l'action de cette phase. Par exemple, si un joueur choisit le rôle de colonisation, chaque joueur a la possibilité de coloniser l'une des planètes de sa main. Cependant, le joueur qui a choisi le rôle reçoit un bonus qui lui est propre. Des bonus peuvent également être acquis par le biais de développements, ce qui oblige les joueurs à faire attention lorsque d'autres joueurs profitent de leur choix de rôle.