Anno 1800 is een strategiespel dat de speler terugvoert naar het einde van de 19e eeuw, waar hij zijn rijk moet opbouwen en beheren. Het spel speelt zich af in historisch Europa en het is de taak van de speler om zijn grondgebied te ontwikkelen, nieuwe steden te stichten, handel te drijven met andere naties en verschillende uitdagingen op te lossen die te maken hebben met de economie, de politiek en het sociale welzijn.

Er zijn veel verschillende strategieën die de speler kan toepassen om zijn steden te ontwikkelen en uit te breiden. De belangrijkste grondstoffen zijn voedsel, materialen en arbeid, die goed beheerd moeten worden om economische stabiliteit en tevredenheid onder de burgers te garanderen. De speler kan kiezen tussen verschillende politieke systemen, van monarchie tot democratie, en kan zo de ontwikkeling van zijn grondgebied en de relaties met andere landen beïnvloeden. Het spel bevat ook andere uitdagingen, zoals natuurrampen, oorlogen en opstanden.