Maria Stuart, voormalig koningin van Schotland en om de moord op haar echtgenoot van de troon gezet, zoekt toevlucht in Engeland. Aanvankelijk duldt de Engelse koningin Elisabeth haar rivalin in het land, maar wanneer ze geconfronteerd wordt met een complot, laat ze Maria arresteren. Tijdens een gevangenisstraf van 19 jaar kijkt Maria haar steeds zekerder lijkende terechtstelling in de ogen. Friedrich Schillers meesterlijke tragedie 'Maria Stuart', voor het eerst opgevoerd in 1800, overtuigt door het dramaturgische talent waarmee de grote dichter zijn hoofdpersoon, ondanks vele momenten van noodlot, steeds weer hoop laat putten.