Penelope – de spartaanse prinses wordt gezien als het symbool van de trouw liefhebbende echtgenote en moeder, die decennialang geduldig de terugkeer van haar heldhaftige echtgenoot afwacht. Zo vertelt de Odyssee het verhaal, maar is het ook het verhaal dat Penelope zelf zou vertellen? Nee, vindt Margaret Atwood. Zonder omwegen blikt haar Penelope terug op haar leven, vertelt over de genadeloze concurrentie met de mooie neef Helena, over de gedwongen huwelijk met Odysseus, een man wiens reputatie hem als een opschepper vooruitging, en de intriges en schandalen aan het hof van Ithaka. Penelopes verhaal wordt aangevuld door het koor van haar dienstmeisjes, die hun leven voor hun dienst hebben gegeven en nu om gerechtigheid vragen.