De Bibliotheek van Alexandrië is de machtigste organisatie ter wereld. In elke stad is er een filiaal, en de bibliothecarissen zijn invloedrijke mannen en vrouwen die heersen over de kennis van de mensheid. Het privébezit van boeken is ten strengste verboden. Jess Brightwell houdt van boeken, ook al heeft hij er alleen illegaal mee te maken. Hij komt uit een smokkelaarsfamilie die boeken op de zwarte markt verkoopt. Jess' leven verandert ingrijpend wanneer zijn vader hem als spion in de Orde van de Bibliothecarissen infiltreert. Jess reist naar Alexandrië om in de Grote Bibliotheek zijn opleiding te volgen. Daar komt hij een enorme samenzwering op het spoor – en ontdekt hij dat de grootmeesters van de bibliotheek een enkel boek waardevoller achten dan een mensenleven.