Le village de Rikon est déjà dans le nom de l’entreprise : « Kuhn Rikon » est synonyme dans le monde entier de poêles de haute qualité, dont une grande partie est « Made in Rikon » depuis près d'un siècle. J'ai pu suivre la création d'une poêle, du design au produit fini.
Depuis son invention en 1975, ce concept de base n'a pas changé. Aujourd'hui encore, la double paroi assure l'isolation. Mais le design et les matériaux sont toujours adaptés et évoluent.
Au début, on bricole
Un disque devient un cylindre
On voit maintenant clairement que l'ébauche ronde deviendra plus tard une poêle. Avec un chiffon, l'employé nettoie le lubrifiant restant et saisit le disque suivant. Des sifflements et des claquements s'alternent. La machine doit fonctionner au moins deux mille fois avant d'être modifiée pour une autre taille de casserole, sinon l'effort n'en vaut pas la peine.
Comment un designer de New York est arrivé à Rikon
Pose du fond de casserole
En production, le fond de notre ébauche s'est entre-temps épaissi. Une machine a soudé à chaud un disque d'aluminium rond de plusieurs centimètres d'épaisseur sur le fond. Il n'y avait pas grand-chose à voir durant ce processus. L'ébauche de poêle avec un fond fin a été serrée dans une boîte et, après une demi-minute, elle avait un fond épais en aluminium.
Les fonds abîmés gisent là comme des feuilles mortes d'automne, tout est minutieusement documenté. Si le fond se détachait trop facilement de l'ébauche, il faudrait réajuster la machine à souder. Dans ce cas, ce n'est pas nécessaire et l'employé commence la production.
L'outil pèse ici des tonnes
Une vie sans ordinateur ni téléphone portable
C'est maintenant qu'on décide quelle poêle sera faite à partir de notre ébauche. Un bras robotisé saisit l'ébauche polie, dans un bref crépitement, il soude deux rivets qui dépassent ensuite légèrement de la paroi latérale. Dans ce cas, ce sera une casserole avec une poignée.
Après avoir séjourné dans les bras du robot, la pièce brute revient entre les mains de l'homme. L'anse doit être fixée à la casserole. On entend un crissement, la collaboratrice fait un bref test de charge et la casserole se met à bouger.
Bavarder et emballer des poêles
Nous sommes encore là, dans les halls vides, soudain tout est calme. Lemi passe, je remarque son t-shirt Pink Floyd : « C'est mon groupe préféré », dit-il.
La nouvelle Durotherm de « Kuhn Rikon" arrive en automne sur Galaxus.ch. Voici une sélection d'autres poêles fabriquées à Rikon. Tout l'assortiment est disponible ici dans la boutique
Lorsque j’ai quitté le cocon familial il y a plus de 15 ans, je n’ai pas eu d’autre choix que de me mettre à cuisiner pour moi. Cela dit, il ne m’aura pas fallu longtemps avant que cette nécessité devienne une vertu. Depuis, dégainer la cuillère en bois fait partie intégrante de mon quotidien. Je suis un vrai gastronome et dévore tout, du sandwich sur le pouce au plat digne d’un restaurant étoilé. Seul bémol: je mange beaucoup trop vite.
En coulisse
Des informations intéressantes sur le monde des produits, un aperçu des coulisses des fabricants et des portraits de personnalités intéressantes.
Est-ce que je me suis brièvement endormi ? Il y a dix minutes encore, nous étions à Winterthour, la deuxième plus grande ville du canton de Zurich. Maintenant, le train s'arrête à Rikon et on dirait que nous sommes dans l'Emmental ou dans le Toggenburg. Une rivière continue de serpenter dans la vallée, parallèlement à la ligne de chemin de fer. À gauche et à droite, de douces collines boisées. Le village est si petit que je ne peux pas rater ma cible. La fabrique de poêles « Kuhn Rikon » produit ici, dans un bâtiment industriel situé juste à côté de la gare, des casseroles et des poêles pour le monde entier depuis 1926. Depuis les années 50, l'autocuiseur « Duromat » équipe tant de cuisines suisses que son nom est encore utilisé aujourd'hui pour désigner tous les autocuiseurs. Aujourd'hui, l'entreprise, qui appartient à la famille depuis quatre générations, emploie 200 personnes et vend ses produits dans plus de 30 pays.
Alors que l'autocuiseur « Duromatic » a popularisé l'ancien concept de cuisson rapide en Suisse, une autre fierté de l'entreprise est la poêle « Durotherm ». Une invention du fils du fondateur, Jacques Kuhn. En tant que célibataire, Jacques aimait cuisiner pour ses invités et préférait prendre l'apéritif avec ses visiteurs plutôt que de rester dans la cuisine à remuer. L'ingénieur a donc mis au point une casserole qui maintient les aliments au chaud pendant longtemps, afin de pouvoir jouer son rôle d'hôte comme il se doit. Le principe est simple : la poêle et le couvercle ont une double paroi, la couche d'air entre les parois isole et maintient les aliments au chaud (ou au froid, si on le souhaite) dans la poêle.
Le Durotherm maintient au chaud ou au froid
Michael Hörth travaille depuis dix ans comme ingénieur-designer chez « Kuhn Rikon ». Il est assis derrière quatre imprimantes 3D dans un bureau. Là où, dans le service de comptabilité, on trouve des classeurs fédéraux ou des bacs à papier, s'empilent ici des poêles, des couvercles et des anses de toutes tailles et de toutes formes. Entre autres, un « Durotherm » avec des décolorations disgracieuses. « De telles décolorations peuvent surtout apparaître sur les cuisinières à induction. Le matériau ne résiste pas à la forte chaleur », explique Hörth. Les poêles décolorées sont utilisables sans problème, mais elles ne sont pas agréables à regarder. Les téléphones du service clientèle ont donc chauffé ces dernières années et il fallait trouver une solution.
Michael Hörth, ingénieur-designer : « Nous donnons volontiers des prototypes à nos amis pour qu'ils les testent »
« Avant de trouver un nouveau matériau, nous avons dû bricoler longtemps. En collaboration avec des universités, nous sommes finalement parvenus à un alliage multicouche », déclare fièrement Hörth. Des tests et des essais ont été effectués durant des mois, y compris avec les amis et la famille. « Mon père est cuisinier de profession ». Il participe aux tests des prototypes. C'est ce que j'aime dans mon travail, les gens sont plus tard créatifs avec ces produits, ils créent quelque chose avec », explique Hörth. Auparavant, il avait travaillé dans le domaine de la technique médicale. Maintenant, c'est moi qui décide de la manière dont les produits sortent du tapis roulant ».
En bas, c'est la production de « Kuhn Rikon ». Plusieurs halls dans lesquels les ébauches sont étirées, rectifiées, polies, montées et emballées sous forme de poêles finies. Un employé portant des protections auditives et des lunettes de protection place un disque métallique rond dans la presse hydraulique et actionne un bouton. La presse se referme dans un grand sifflement. Lorsqu'elle s'ouvre à nouveau quelques secondes plus tard, le disque a pris la forme d'un cylindre. Sa forme me fait penser au chapeau d'un magicien qui émerveille les enfants avec quelques tours de cartes. Il vérifie stoïquement qu'il n'y a pas eu de fissures et serre l'ébauche dans la machine suivante, qui coupe le bord du chapeau magique avec grand « claquement ».
Un collaborateur donne la bonne forme à l’ébauche, à gauche, on peut voir les ébauches rondes.
Un étage plus haut, dans le bureau, des pages A3 imprimées en couleur sont accrochées à un mur. Le regard est tourné vers l'avenir. Voici à quoi devraient ressembler les casseroles et poêles de « Kuhn Rikon » dans les années à venir. Je suis assis au poste de travail de Jochen Schaepers, designer industriel chez « Kuhn Rikon » depuis deux ans : « Après 25 ans en tant que freelance à New York, c'est un changement radical. Mais un changement qui en valait la peine », dit Schaepers. Il s'est installé en Suisse par amour : « Ma femme travaille dans l'industrie pharmaceutique et a pris un emploi dans la région de Bâle. Je suis donc venu avec elle. »
À New York, cet Allemand d'origine a conseillé des entreprises. Il a fait des propositions sur ce à quoi pourraient ressembler les produits des jeunes entreprises. « Je n'avais aucune influence sur la manière dont les clients mettaient en œuvre leurs idées. Ici, en revanche, je suis impliqué dans tout le processus, de la première esquisse au produit fini. Ça me plaît. » Est-ce qu'il ne devient pas un maniaque du contrôle, qui surveille chacun de ses faits et gestes ? Schaepers réfléchit un instant : « Ma femme dirait oui ! », en ajoutant aussitôt que les designs sont créés en commun par l'équipe et qu'ils ne sont pas le fruit de sa seule plume.
Designer Jochen Schapers : « C’est une chance pour moi de travailler ici »
Dans l'équipe de cinq personnes, tout le monde a le même poids. Cela n'a pas toujours été le cas : « Quand j'ai commencé, tout le monde avait son propre projet. Cette méthode de travail avait l'inconvénient d'empêcher les designs d'être d'un seul tenant, car chacun avait son propre style ». Les produits de « Kuhn Rikon » doivent cependant être reconnaissables au premier coup d'œil pour la cliente et le client. « Par exemple, ce couvercle des nouvelles casseroles Durotherm ». Schaepers me montre plus d'une douzaine d'images 3D imprimées de couvercles avec différentes anses. Tantôt carrées, tantôt rondes, tantôt avec un trou, tantôt sans trou. De plus, une partie des projets se trouve devant nous sous forme d'impressions 3D à côté d'anciens modèles. « Vous voyez clairement comment nous avons essayé de reprendre l'ancien design », s'enthousiasme Jochen Schapers, et je suis fasciné par la passion qui se cache dans un objet aussi banal qu'un couvercle de casserole.
Un collaborateur s'attaque alors au fond de la poêle fraîchement brasée avec une sorte de marteau-piqueur et tente désespérément de l'enlever, ce qu'il ne réussit qu'avec beaucoup de difficultés. Une erreur est-elle survenue ? Le chef de montage Mathias Schneider rit : « Non, j'espère que non ! C'est le contrôle de qualité. On laisse passer quelques milliers de casseroles pendant ce quart de travail. Si la machine est mal réglée quelque part, on peut toutes les jeter à la ferraille. Il est donc important de contrôler les quelques premières casseroles après la soudure. »
Vestiges du contrôle de qualité réalisé avec le marteau-piqueur
« Cette machine polit les casseroles tout à fait automatiquement en plusieurs étapes », explique le directeur de production Schneider à propos de la station suivante, quelques mètres plus loin. Il y a là un énorme cube, de la taille d'une chambre moyenne. Les pièces brutes, mates et sales, entrent d'un côté et sortent du cube, polies et brillantes, de l'autre côté. Je ne vois pas bien comment cela fonctionne. En effet, le cube n'a pratiquement pas de vitres à travers lesquelles je peux observer le processus.
Des caméras sont censées montrer ce qui se passe à l'intérieur de l'installation de polissage, mais je ne distingue que des silhouettes abstraites et colorées. Ce sont des caméras thermiques qu'un employé contrôle sur un écran afin que les casseroles ne deviennent pas trop chaudes lors du polissage. Cela peut arriver rapidement, car les disques de polissage frottent à grande vitesse contre les ébauches. « Nous avons eu un incendie dans cette machine en 2015, tout a été détruit. Pendant des mois, nous avons dû externaliser le polissage et acheter une nouvelle machine », explique Schneider. Un préjudice de plusieurs millions en est résulté. La confiance, c'est bien, le contrôle, c'est mieux.
Time to Shine : une casserole sort de l'installation de polissage
Dans le département Design, le chef designer Schaeper me montre le nouveau couvercle : « Ce qui retient l'attention, c'est l'anse encastrée dans le haut du couvercle ». Ce que je ne remarque pas en tant que profane est le résultat d'un processus de conception qui a duré des mois. Les services qui ont été impliqués sont : le design industriel, le service d'ingénierie et la construction d'outils. Ce que les gens élaborent dans un bureau, Lemi peut le mettre en œuvre lors de la construction d'outils : « Lemi avec un i et pas avec un y ! À ne pas confondre avec Lemmy Kilmister, le chanteur et bassiste de Motörhead », corrige gentiment mes notes le mécanicien, de son vrai nom Rolf Lehmann. Son poste de travail est pavé d'affiches de groupes de rock et de festivals. « Ce sont toutes des affiches de concerts auxquels j'ai assisté », dit-il fièrement en bricolant un appareil dont je ne vois pas l'utilité au premier coup d'œil. « Cet appareil fait des couvercles de casseroles pour l'autocuiseur. Il perfore les trous pour la fermeture. J'effectue actuellement la maintenance. Après chaque production, je contrôle les outils pour m'assurer qu'ils fonctionnent toujours ».
Rolf « Lemi » Lehmann dans l'atelier, en haut les affiches de concert.
Les outils ne sont pas de simples tournevis ou marteaux, mais des machines entières qui produisent des milliers de couvercles par équipe de 5 heures à 22 heures. Ils sont si lourds qu'ils sont déplacés dans les halls à l'aide de chariots élévateurs et de grues. Dans un immense entrepôt, ils attendent d'être utilisés à l'usine ou d'être entretenus à l'atelier d'outillage, où Lemi travaille depuis 30 ans. « J'aime toujours ça », dit-il, notamment en raison du trajet à parcourir. Il habite à deux minutes de l'usine et ce n'est pas un hasard : « Quand j'ai commencé ici, le vieux patron Jacques Kuhn, l'inventeur du Durotherm, m'a trouvé un appartement à proximité. Ils appartenaient aux Kuhn et étaient alors presque tous « loués » aux collaborateurs de Kuhn Rikon. Il ne veut pas révéler le montant du loyer : « Sinon, les gens vont devenir jaloux ! »
Des outils qui attendent d'être utilisés
Si le nouveau design du couvercle avec l'anse encastrée fonctionne, c'est aussi grâce au fan de rock avec son foulard noir. Les designers et les ingénieurs peuvent inventer les formes les plus folles, mais il faut bien qu'elles sortent un jour de la chaîne de production. Pour ce faire, Lemi fraise des prototypes selon les souhaits des ingénieurs et des designers. Tout est fait à la main. Il a déjà eu l'occasion de s'occuper de fraiseuses et de perceuses commandées par ordinateur, appelées machines CNC. « Mais ce n'est pas du tout mon truc. Je ne possède ni ordinateur ni téléphone portable ». Au lieu d'écouter Spotify, Lemi collectionne les disques, plus de 1200 pièces, dont de véritables raretés.
Ma prochaine étape est un atelier de production, où l'ébauche polie est inspectée par une collaboratrice du service de contrôle de qualité. Elle tapote le fond avec un petit marteau et écoute attentivement si le fond est bien en place. « Ce chargement est destiné à Taïwan, une clientèle très délicate », explique le directeur de production Mathias Schneider. « Là-bas, les gens s'offrent nos poêles comme un produit de luxe et y consacrent un quart de leur salaire mensuel. Il est donc de notre responsabilité de ne livrer que la meilleure et la plus belle marchandise possible ».
Un régime de faveur pour Taïwan ? « Bien sûr que non ! Mais les Suisses et Suissesses inspectent un peu moins attentivement les poêles lorsqu'ils les déballent. En cas de doute, tout ce qui sort de l'usine ici a de toute façon une garantie de 10 ans et est irréprochable, qu'il soit produit pour Taïwan, les États-Unis ou la Suisse », assure Schneider, tandis que nous regardons les poêles jugées de moindre qualité. Si les rayures n'avaient pas été marquées au feutre, je ne les aurais pas vues.
Un bras robotisé soude des rivets au bon endroit. C'est l'une des rares étapes de travail automatisées.
L'anse se fixe sur la casserole
« On a déjà fini, c'est pour ça qu'on était en train de bavarder ! », explique l'une des quatre femmes, un peu gênée, alors que nous amenons un chariot de casseroles dans le hall suivant. « Pas de problème, tant que le travail est fait », rétorque le directeur de production avec un clin d'œil. Les quatre ne semblent plus l'entendre de cette oreille. Par des gestes mécaniques et parfaits, elles emballent les poêles de manière concentrée. Ouvrir le carton, mettre le mode d'emploi, mettre le carton amortisseur autour de la poêle, placer le couvercle et fermer l'emballage carton, le poser sur la palette, puis tout recommencer. Tout va si vite que je ne vois pas quel travail est fait par quelle collaboratrice. Les cartons s'empilent de plus en plus haut sur la palette jusqu'à ce qu'elle soit pleine à l'heure du déjeuner et que les quatre employées disparaissent pour la pause de midi.
Collaboratrices lors du conditionnement
La chanson Time de Pink Floyd me vient à l'esprit, où des sonneries d'horloges cacophoniques se dissolvent dans un tic-tac précis pour finalement se transformer en une composition opulente. Chez « Kuhn Rikon », c'est très similaire : il y a d'abord les idées folles du design industriel, puis les ingénieurs et les fabricants d'outils créent le modèle exact de ce à quoi doit ressembler une telle poêle. Finalement, c'est un produit « Swiss Made » parfait qui sort du tapis roulant de l'usine avec une précision folle.
