Le vaccin contre le zona semble prévenir la démence
Les virus de l'herpès, dont celui de la varicelle, sont soupçonnés depuis longtemps d'être liés à la démence. Les nouveaux résultats concernant le vaccin contre le zona appuient cette hypothèse.
La vaccination contre le zona semble réduire le risque de démence. C'est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe dirigée par Markus Eyting du Heidelberg Institute of Global Health, en se basant sur des données concernant des personnes non vaccinées et des personnes vaccinées avec le vaccin vivant Zostavax au Pays de Galles. Comme le rapporte l'équipe dans une publication préliminaire, les personnes appartenant à un groupe dont le taux de vaccination est d'environ 50 pour cent sont cinq fois moins susceptibles de devenir démentes qu'un groupe témoin presque totalement non vacciné. Ce résultat soutient l'hypothèse selon laquelle le virus de la varicelle, responsable du zona, est impliqué dans le développement de la démence.
La démence est un problème croissant dans le monde entier et il n'existe à ce jour aucun traitement efficace contre la perte des facultés mentales. Depuis un certain temps, on soupçonne cependant que les maladies infectieuses pourraient être impliquées dans une partie des démences. Plusieurs études ont fourni des preuves que les virus de l'herpès, en particulier le HSV-1 et le virus de la varicelle, sont associés à un risque plus élevé de démence. Ces virus affectent les cellules nerveuses et peuvent, dans certains cas, déclencher une encéphalite. De plus, ils semblent endommager le cerveau de manière subtile, contribuant ainsi à la maladie d'Alzheimer et à d'autres maladies neurodégénératives.
Le zona est une conséquence tardive d'une infection par la varicelle, au cours de laquelle le virus redevient actif et provoque une éruption cutanée douloureuse. Le vaccin Zostavax réduit l'incidence du zona d'environ la moitié. Au Pays de Galles, le vaccin n'est proposé qu'aux personnes nées après le 2 septembre 1933. Cette date butoir a permis l'analyse du groupe de travail. Dans son étude, l'équipe a comparé les personnes nées la semaine précédant la date limite avec celles dont l'anniversaire tombe la semaine suivante. Chez ces dernières, le taux de vaccination était de 47 pour cent, alors qu'il était proche de zéro chez les premières.
Ce faisant, l'étude ne compare pas directement les personnes vaccinées aux personnes non vaccinées. Cependant, le groupe de travail affirme que de cette manière, aucune différence difficile à déterminer de manière fiable entre ces derniers ne vient fausser les résultats. Ainsi, une plus grande propension à se faire vacciner pourrait être associée à un niveau d'éducation plus élevé et peut-être à un risque de démence plus faible. En revanche, les deux groupes examinés dans cette étude sont bien comparables : Il n'y a aucune raison plausible pour que le fait d'être né la semaine précédant ou suivant le 2 septembre 1933 fasse une différence systématique.
Selon l'analyse de l'équipe, sur la période de sept ans étudiée, les cas de démence étaient environ 20 pour cent plus fréquents dans le groupe non vacciné que dans le groupe ayant une couverture vaccinale de 47 pour cent. Les données montrent en outre que l'effet protecteur est plus important chez les femmes que chez les hommes. Cela pourrait être dû à des différences dans le système immunitaire ou au fait que le virus de la varicelle provoque une plus grande proportion de cas de démence chez les femmes. La publication n'a pas encore fait l'objet d'une vérification indépendante et le résultat doit encore être reproduit dans d'autres études. Cependant, cette découverte n'est pas inattendue et s'inscrit dans la lignée des études précédentes et de l'état général de la recherche sur les maladies neurodégénératives et les virus de l'herpès.
Spectre des sciences
Nous sommes partenaires de Spectre des Sciences et souhaitons vous rendre les informations fondées plus accessibles. Suivez Spectre des Sciences si vous aimez ses articles.
[[small:]]
Photo de couverture : Shutterstock / Melinda Nagy
Des experts de la science et de la recherche rendent compte des dernières découvertes dans leur domaine – de manière compétente, authentique et compréhensible.