Un volcan géant a peut-être été découvert dans la région de Valles Marineris sur Mars, mais il a été ignoré jusqu'à présent. Si cela se confirme, il pourrait mesurer jusqu'à neuf kilomètres de haut et environ 450 kilomètres de large.
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Est-ce qu'il y a un volcan géant de neuf kilomètres de haut et de 450 kilomètres de large à la base sur Mars, qui a été négligé jusqu'à présent ? C'est ce dont sont convaincus les chercheurs Pascal Lee et Sourabh Shubham du SETI Institute en Californie et de l'Université du Maryland. Le volcan présumé se trouve dans la région des gigantesques Valles Marineris, qui s'étendent sur plus de 6000 kilomètres au sud de l'équateur martien. L'emplacement exact se trouve dans la partie orientale de Noctis Labyrinthus, le "labyrinthe de la nuit". Ces structures ont été détectées dès 1971 par le premier satellite martien Mariner 9, lorsqu'il a réalisé la première cartographie complète de la planète rouge. L'immense vallée a par la suite été nommée en l'honneur de la sonde spatiale. Actuellement, la structure est appelée "volcan Noctis", car elle n'est pas encore officiellement reconnue et attend d'être confirmée par des études plus approfondies.
Comment un tel volcan géant a-t-il pu être ignoré pendant plus de 50 ans ? Et ce, alors que Mars est mieux cartographiée que la Terre ? C'est parce que le Noctis Labyrinthus est une région extrêmement accidentée, composée d'immenses vallées qui se chevauchent en réseau. Elles se sont formées à la suite de mouvements tectoniques qui ont soulevé et étiré la croûte martienne sous l'effet de forces provenant de l'intérieur de Mars, jusqu'à ce qu'elle finisse par se déchirer. Sous l'effet de l'étirement, des parties de la croûte se sont enfoncées de plusieurs kilomètres vers le bas, formant les longues et larges vallées. C'est pourquoi la forme du puissant volcan-bouclier est littéralement dissoute à l'œil nu et est à peine visible.
Ce n'est qu'en se tournant vers des vues en trois dimensions et des données topographiques que l'on peut se faire une idée de ce que pourrait être ce volcan. Son altitude la plus élevée est de 9022 mètres au-dessus du niveau zéro défini pour Mars, mais il se trouve à l'intérieur de ce que l'on appelle la bosse de Tharsis, une vaste région de plus de 3000 kilomètres de diamètre qui s'élève également à plusieurs kilomètres au-dessus du niveau zéro.
La région centrale du volcan Noctis est composée de plusieurs montagnes tabulaires surélevées, appelées mesas, qui forment un arc, créant ainsi une élévation régionale. De là, les pentes douces s'étendent jusqu'à une distance de 225 kilomètres. On y trouve également une structure de cratère dont la topographie correspond à une caldeira, un cratère d'effondrement volcanique. En outre, dans la zone en question, les deux auteurs ont découvert sur les images de plusieurs sondes spatiales, dont celle de l'ESA Mars Express, des coulées de lave solidifiées, des dépôts pyroclastiques (constitués de particules volcaniques et de matériaux meubles tels que des cendres, des scories et de la pierre ponce) et des minéraux hydratés qui ont subi des modifications chimiques sous l'influence de l'eau.
Il existe également des preuves que le volcan Noctis a été actif pendant une longue période, ses dernières éruptions ayant probablement eu lieu à l'époque géologique moderne de la planète rouge. C'est ce qu'indiquent les coulées de lave sombres et solidifiées qui n'ont pas encore été complètement recouvertes par la poussière rougeâtre omniprésente sur Mars. Des études plus approfondies doivent maintenant montrer si le supposé volcan Noctis peut être définitivement confirmé. En tout cas, Noctis Labyrinthus est une zone très intéressante d'un point de vue géologique, ou plutôt aréologique.
