Bosbranden nemen wereldwijd toe
Decennialang is het aantal bosbranden en het verbrande areaal afgenomen. De trend lijkt echter te zijn gekeerd - als gevolg van klimaatverandering en veranderingen in landgebruik.
Het brandseizoen op het noordelijk halfrond is nog niet voorbij, maar één ding is al duidelijk: in de VS en Canada was dit jaar het jaar met de meeste slachtoffers en het ergste brandjaar in decennia. Op het eiland Maui kwamen meer dan 100 mensen om toen een bosbrand de stad Lahaina verwoestte. En in Canada is sinds het begin van het jaar ongeveer vier procent van het totale bosareaal afgebrand - meer dan 150.000 vierkante kilometer. Deze afmetingen passen echter in een trend die wetenschappers al sinds de millenniumwisseling waarnemen. Na decennia van afnemende aantallen en gebieden zijn de bosbranden weer aan het toenemen. Dit melden Alexandra Tyukavina van de Universiteit van Maryland in College Park en haar team in "Frontiers of Remote Sensing".
Vergeleken met de tijd rond het jaar 2000 brandt er tegenwoordig twee keer zoveel bos per jaar af (zes miljoen hectare). Over het geheel genomen zijn bosbranden verantwoordelijk voor een kwart tot een derde van het totale bosverlies per jaar - de rest is te wijten aan ontbossing of plagen. In de onderzoeksperiode tot 2022 was 2021 bijzonder slecht, met meer dan negen miljoen hectare die ten prooi viel aan de vlammen. De boreale regio's zijn het meest kwetsbaar voor bosbranden. De boreale gebieden en, tot 2022, vooral de grote naaldbossen van Siberië werden bijzonder getroffen (het brandseizoen van 2023, met Canada als wereldwijde focus, maakte geen deel meer uit van de studie). Hoewel vuur deel uitmaakt van de natuurlijke cyclus in dit ecosysteem, is het getroffen gebied sinds 2001 gestaag toegenomen met drie procent per jaar. De werkgroep schrijft dit voor een groot deel toe aan de sterke opwarming en toenemende droogte in de regio: het boreale noorden warmt sneller op dan de rest van de wereld. Hierdoor wordt het brandseizoen verlengd en neemt de intensiteit van branden toe. Alleen al in 2021 ging hierdoor in Rusland 5,4 miljoen hectare bos verloren.
Het aantal en de omvang van bosbranden nam echter ook toe in andere delen van de wereld, vooral in de tropen, subtropen en gematigde gebieden van Australië, waar het seizoen 2018/19 de geschiedenis is ingegaan als de "zwarte zomer". Volgens Tyukavina en Co. is de toename in de vochtige tropen, waar bosbranden van nature uiterst zeldzaam zijn, ook opmerkelijk. Maar hier was de toename in de loop der tijd vijf procent of 36.000 hectare per jaar.
Dit waren meestal branden die zich verspreidden van gekapte gebieden naar intacte bosgebieden. Om nieuwe weilanden voor vee te creëren, verwijderen landeigenaren eerst de grote bomen uit het bos, vernietigen de rest en steken dan het materiaal in brand tijdens het droge seizoen. Daarom waren de eigenlijke bosbranden "slechts" verantwoordelijk voor 10 procent van de regenwouden die de afgelopen 20 jaar zijn vernietigd, terwijl 90 procent werd veroorzaakt door andere factoren, die op hun beurt de branden aanmoedigden. Klimaatverandering, vaker voorkomende droogtes en verstoringen van de kleine watercyclus door de versnippering van bosgebieden wakkeren de branden ook aan. De waargenomen trend geldt ook voor de regenwouden van de afgelopen 20 jaar. De waargenomen trend geldt ook voor Europa, niet alleen rond de Middellandse Zee, maar ook in gematigde delen van Frankrijk en in delen van Duitsland, waar het aantal en de oppervlakte van de bosbranden toeneemt. Rond de Middellandse Zee speelt klimaatverandering met toenemende droogte een rol, net als de aanzienlijke verandering in landgebruik in de afgelopen decennia. Gebieden die open werden gehouden door akkerbouw en veeteelt zijn na het opgeven van de landbouw snel veranderd in struikgewas en bos; daarnaast is er bebossing met eucalyptus- en pijnbomen, die snel en intensief kunnen branden, zoals de afgelopen jaren is gebeurd in Portugal en de Noord-Spaanse provincie Galicië.
In de tussentijd vertoont de ontwikkeling in de bossen precies de tegenovergestelde trend als in de savannen en graslanden van de wereld. Zij zijn goed voor ongeveer 70 procent van het gebied dat wereldwijd wordt vernietigd. Het totale verbrande areaal is de afgelopen decennia echter aanzienlijk afgenomen, vooral in Afrika, maar ook in Australië en Zuid-Amerika. Naast verbeterde brandbeveiliging is dit vooral te danken aan veranderingen in de landbouw. Enorme gebieden zijn omgevormd van grasland naar akkerland en worden gebruikt om graan of soja te verbouwen, waardoor het risico op brand afneemt. Er is nog een andere cruciale factor in de bescherming tegen brand. Er is nog een cruciale factor om rekening mee te houden als het gaat om bosbranden. Klimaatverandering en veranderingen in landgebruik bevorderen bosbranden. Maar om een brand echt te laten beginnen, is er meestal iemand anders voor nodig - opzettelijk of per ongeluk: In de VS wordt meer dan 80 procent van de bosbranden waarschijnlijk veroorzaakt door mensen die brand stichten, hun sigaret in het droge kreupelhout gooien of hun kampvuur niet goed onderhouden. De cijfers zijn waarschijnlijk vergelijkbaar in Europa en waarschijnlijk nog hoger in de vochtige tropen. Slechts een minderheid van de branden kan worden toegeschreven aan natuurlijke oorzaken zoals bliksem.
Spectrum van de wetenschap
Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen goed onderbouwde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.
[[small:]]
Coverafbeelding: © J Brarymi / Getty Images / iStock (detail) Het Amazonegebied was lang een van de gebieden waar branden zeldzaam waren. Maar veehouders en sojaboeren stichten nu regelmatig branden.
Deskundigen uit wetenschap en onderzoek doen verslag van de huidige bevindingen op hun gebied - deskundig, authentiek en begrijpelijk.
Van de nieuwe iPhone tot de wederopstanding van de mode uit de jaren 80. De redactie categoriseert.
Alles tonen