De geschiedenis van "Donkey Kong": Hoogte- en dieptepunten van Nintendo's favoriete gorilla in de afgelopen 44 jaar

Cassie Mammone

24/7/2025

Vertaling: machinaal vertaald

Hoewel Donkey Kong al net zo lang bestaat als Nintendo-mascotte Mario, wordt de gorilla overschaduwd door de loodgieter. Toch is zijn gamegeschiedenis uniek en vol hoogtepunten.

Het verhaal van «Donkey Kong» is bijna net zo oud als Nintendo's geschiedenis in de videogamesector. De gorilla begon zijn carrière als vijand van Mario, jaren voordat Bowser hem verving en deze rol permanent op zich nam.

Nu is DK een goede vriend van Mario. Dat is tenminste wat zijn regelmatige optredens in de talloze «Super Mario» spin-offs suggereren. Afgezien daarvan heeft de gorilla zich losgemaakt van zijn voormalige loodgieterrivaal en is hij de ster van zijn eigen spellen.

Het begin in de arcadehallen

Games: «Donkey Kong» (1981), «Donkey Kong Jr.» (1982), «Donkey Kong 3» (1983)

Voordat Nintendo een van de bekendste videogamebedrijven werd, verkocht het speelkaarten. Toen het Japanse bedrijf al tientallen jaren actief was, breidde het uit en probeerde het vanaf de jaren zestig speelgoed te maken. Het is dan ook niet meer dan logisch dat Nintendo de opkomst van elektronisch speelgoed in de jaren zeventig opmerkt en er zelf bij betrokken raakt. Het resultaat is dat Nintendo's eerste videospellen voor arcademachines in 1979 en 1980 worden uitgebracht met «Sheriff» en «Radar Scope».

Als je nog nooit van deze twee titels hebt gehoord, is dat geen wonder. Ze flopten. Vooral de «Radar Scope» machines verkopen niet. Als gevolg daarvan liggen ze weg te rotten in magazijnen en stellen ze Nintendo voor een uitdaging: het bedrijf moet een succesvol spel ontwikkelen om de financiële verliezen goed te maken.

Op dat moment is Nintendo op zoek naar een nieuwe game.

Op dat moment komt er een jonge, onervaren ontwikkelaar bij het bedrijf wiens naam inmiddels in de hele gamewereld bekend is: Shigeru Miyamoto. Met «Donkey Kong» bezorgt hij het bedrijf niet alleen het nodige succes, maar creëert hij ook Mario, het beroemdste videogamepersonage aller tijden. Om zijn vriendin Pauline te redden, moet Mario in verschillende levels op metalen steigers springen en daarbij vijanden en vlammen ontwijken.

Als de schurk van het spel krijgt de gorilla zijn naam voordat de held «Jumpman». Miyamoto zoekt naar andere woorden voor de naam «koppige aap». De keuze is uiteindelijk gevallen op «Donkey», het Engelse woord voor «donkey», en «Kong», een synoniem voor «monkey».

Het succes van «Donkey Kong» werd gevolgd door «Donkey Kong Jr.» en «Donkey Kong 3», twee opvolgers voor de speelhallen. «Donkey Kong Jr.» speelt hetzelfde als deel 1, maar draait de rollen van helden en schurken om. Nu is Mario de ontvoerder. Het derde deel lijkt nog steeds op zijn voorgangers, maar speelt anders. De platformelementen verdwijnen en Mario moet ineens de boze aap van onderaf neerschieten.

Nintendo draagt «Donkey Kong» over aan Rareware

Games: «Donkey Kong Country» (1994), «Donkey Kong Country 2: Diddy's Kong Quest» (1995), «Donkey Kong Country 3: Dixie Kong's Double Trouble!» (1996), «Diddy Kong Racing» (1997), «Donkey Kong 64» (1999)

Donkey Kong ging na zijn arcade-succes naar de zijlijn en liet zijn rivaal Mario in de schijnwerpers staan. Het zal nog een paar jaar duren voordat het eerste echte hoofdspel van de gorilla op thuisconsoles verschijnt (exclusief de spin-off «Donkey Kong Jr. Math» ). Het wachten is de moeite waard. «Donkey Kong Country» biedt revolutionaire graphics naar SNES-normen en brengt fans over de hele wereld in verrukking.

Dit is het moment waarop Nintendo iets ongebruikelijks doet en de interne schurk overdraagt aan iemand anders. De studio Rareware, die nu voor Microsoft ontwikkelt onder de naam Rare, viert vroege successen op de NES met spellen als «Marble Madness» en «Battletoads». De ontwikkelaars bleken zo getalenteerd dat een samenwerking tussen de twee bedrijven jaren duurde. «Donkey Kong Country» is het eerste resultaat.

In «Donkey Kong Country» wordt DK bijgestaan door het aapje Diddy. De twee moeten uitdagende levels onder de knie zien te krijgen waarin talloze geheimen verborgen zijn - waaronder rijdieren zoals de neushoorn Rambi.

De formule werkt zo goed dat er twee vervolgen worden uitgebracht. Rareware blijft de gameplay verfijnen en verbeteren. De grootste variatie wordt geboden door de wisselende hoofdrollen, die steeds door nieuwe primaten worden overgenomen.

Het derde deel sluit de serie «Country» af en heeft te lijden onder de late release, enkele maanden na de lancering van Nintendo's volgende thuisconsole, de N64. Het volgende spel van Rareware heeft een betere timing. «Donkey Kong 64» wordt uitgebracht in het midden van de levenscyclus van de Nintendo 64 en plaatst DK voor het eerst in een driedimensionale omgeving.

De 3D-platformgame voor de N64 is een van de beste in zijn soort.

De 3D-platformgame voor de N64 heeft vijf speelbare personages met hun eigen wapens en vaardigheden. Er zijn ook verschillende grote levels boordevol verzamelobjecten. Tot op de dag van vandaag houdt «Donkey Kong 64» het wereldrecord voor de 3D-platformgame met de meeste verzamelobjecten. Er zijn in totaal 3.821 voorwerpen.

Ook op de N64 verschijnt «Diddy Kong Racing». DK speelt hierin geen rol, maar zijn kleine metgezel Diddy wel. Samen met andere dierenracers is hij de ster van een leuke racer die in de jaren negentig serieuze concurrentie vormde voor «Mario Kart 64».

Gelukkig, want naast drie verschillende voertuigtypes met karts, hovercrafts en vliegtuigen, geeft «Diddy Kong Racing» exploratie een belangrijke rol. Als ik de tijd neem om de circuits te verlaten en beter te bekijken, ontdek ik onder andere verborgen sleutels waarmee ik geheime levels kan ontgrendelen. Het spel kreeg bijna een vervolg met DK in de hoofdrol - als Rareware in 2002 niet was opgekocht door Microsoft (zie hieronder).

Terwijl op de Game Boy

Games: «Donkey Kong» (1994), «Donkey Kong Land» (1995), «Donkey Kong Land 2» (1996), «Donkey Kong Land» (1997)

«Donkey Kong» fans vermaken zich prima op de Game Boy. Op het eerste gezicht lijkt het eerste DK-spel voor de handheld een aanpassing van de arcadeversie. Na de eerste vier levels wordt echter duidelijk dat er veel meer in de kleine cartridge zit. Er zijn in totaal nog 96 andere levels in het spel, die puzzel- en vaardigheidspassages toevoegen aan de klassieke platformgameplay, vergelijkbaar met het latere «Mario vs. Donkey Kong».

De «Donkey Kong Land» trilogie op de Game Boy volgt een vergelijkbaar pad. Wat op het eerste gezicht lijkt op een vereenvoudigde versie van de «Donkey Kong Land» trilogie zijn gloednieuwe spellen. Rareware heeft de «Land» spellen hun eigen levels en werelden gegeven, die het gestoomde uiterlijk goedmaken.

Het experimentele tijdperk

Games: «Donkey Konga» (2003), «Donkey Konga 2» (2004), «Donkey Kong Jungle Beat» (2004), «Donkey Konga 3» (2005, alleen in Japan), «Donkey Kong Jet Race» (2007)

De nauwe samenwerking tussen Nintendo en Rareware eindigt drie jaar na de release van «Donkey Kong 64» in 2002. De studio wordt opgekocht door Microsoft en Nintendo heeft nieuwe ontwikkelaars nodig voor hun favoriete gorilla. De «Donkey Konga» trilogie op de GameCube wordt gemaakt in samenwerking met Namco.

«Donkey Konga» is een ritmespel en verschilt van de eerdere spellen met DK. Het richt zich vooral op het muzikale aspect van de serie. Om het te spelen heb ik de speciale DK bongo controller nodig. Ik moet op het juiste moment op de linker-, rechter- of beide bongo's trommelen. Een ingebouwde microfoon herkent mijn geklap.

De twee opvolgers veranderen weinig aan het concept van «Donkey Konga». Ze voegen nieuwe tracks toe en verbeteren de graphics binnen dezelfde consolegeneratie.

Voor mij zijn de DK Bongo's een van de meest overbodige Nintendo-gadgets. Aan de ene kant omdat je handen pijn doen na een paar minuten drummen. Aan de andere kant omdat de bongo's maar in één ander spel worden gebruikt naast de «Donkey Konga» trilogie: «Donkey Kong Jungle Beat» voor de GameCube.

Op het eerste gezicht lijkt «Donkey Kong Jungle Beat» een klassieke side-scroller. In feite is de 2,5D-platformgame ontworpen om te worden bestuurd met de DK-bongo's. Door op de linker- of rechtertrommel te slaan, beweeg ik DK in één richting. Als ik op beide trommels sla, springt de gorilla. Een klap veroorzaakt een schokgolf. Als je niet bekend bent met de ongebruikelijke besturing, kun je de GameCube controller als alternatief gebruiken.

Van de experimentele spellen is «Jungle Beat» het populairst. Dit kan deels te wijten zijn aan het feit dat Nintendo zelf achter het speciale platformspel zit.

Een ander spel dat wordt ontwikkeld met de DK Bongo's in gedachten is «Donkey Kong Jet Race». Dit keer zit er een andere studio achter met Peon. De ontwikkeling duurt echter lang en wordt uitgesteld tot de volgende console, de Nintendo Wii. De DK-bongo's worden vervangen door de Wii-afstandsbediening en de nunchuk.

«Donkey Kong Jet Race» is een leuke racer à la «Mario Kart», die helaas niet de funfactor van zijn rolmodel kan evenaren. De titel wordt bekritiseerd omdat hij saai, traag en oppervlakkig zou zijn. Fans treuren zelfs om de vervanging van de DK Bongo-besturing. «Donkey Kong Jet Race» is het slechtst beoordeelde «Donkey Kong» spel op Metacritic.

Het is niet beter op de GBA en DS

Games: «DK: King of Swing» (2005), «Donkey Kong: Jungle Climber» (2007)

Naast «Donkey Kong Jet Race» ontwikkelde Studio Paon nog twee spellen voor Nintendo, «DK: King of Swing» en «Donkey Kong: Jungle Climber», maar dit keer voor handhelds. Hoewel ze niet zo erg flopten als het racespel, kregen ze ook geen droomwaarderingen.

«DK: King of Swing» en «Donkey Kong: Jungle Climber» zijn puzzelgames gebaseerd op hun speciale besturing. Ik gebruik de schouderknoppen op de Game Boy Advance of Nintendo DS om DK en Diddy de levels op te slingeren. Hoewel dit iets anders is, beperkt het het levelontwerp tot deze ene gimmick. De lucht is snel op.

Terugkeer naar oude glorie en vooruitzichten

Games: «Donkey Kong Country Returns» (2010), «Donkey Kong Country: Tropical Freeze» (2014), «Donkey Kong Bananza» (2025)

Na min of meer succesvolle pogingen met andere ontwikkelstudio's besluit Nintendo het volgende spel «Donkey Kong» zelf te produceren. Retro Studios, dat met zijn eerste werk «Metroid Prime» verantwoordelijk is voor een meesterwerk, krijgt de taak toebedeeld.

Het resulterende spel is een van mijn favoriete platformers. «Donkey Kong Country Returns» keert terug naar de wortels van de populaire SNES-serie. Tegelijkertijd wordt de knapperige gameplay van het origineel iets beter verteerbaar gemaakt voor een jonger publiek, bijvoorbeeld door een nieuwe levensbalk toe te voegen. Hiermee kunnen DK en Diddy tot wel vier klappen incasseren in plaats van twee.

Tussen de scherpe platformpassages door heb ik altijd tijd om in de mooie levels te zoeken naar geheimen en verzamelobjecten om verborgen uitdagingen vrij te spelen. Dit jaar kwam de beste versie van het spel tot nu toe uit op de Nintendo Switch, waardoor de vervelende besturing met de Wii-afstandsbediening niet meer nodig is. Je kunt mijn geteste remaster hier lezen:

«Donkey Kong Country: Tropical Freeze» is het directe vervolg. De verkoopcijfers van het spel hadden te lijden onder de oorspronkelijke release voor de geflopte Wii U. Kort na de release van de Switch werd er echter een versie uitgebracht voor de hybride opvolger console, die beter verkocht.

Hierdoor kan de game een breder publiek bereiken - en terecht, want in «Tropical Freeze» kan Retro Studios voortbouwen op de kennis die is opgedaan bij de ontwikkeling van de eerste game. Dit resulteert in nog creatievere levels.

Na «Tropical Freeze» is het lange tijd stil geweest rondom Nintendo's beroemdste gorilla, die alleen gastoptredens maakt in verschillende «Super Mario» spin-offs. Tenminste, totdat «Bananza» werd uitgebracht, de tweede 3D-platformgame met DK in de hoofdrol, 26 jaar na «Donkey Kong 64». Hierin vernietigt de gorilla hele levels met zijn vuisten en verandert hij in verschillende dieren met superkrachten.

Ik mocht deze titel ook testen. Spoiler: «Donkey Kong Bananza» heeft me volledig weggeblazen en ik zie het nu al als kandidaat voor het beste spel van 2025. De gedetailleerde redenen hiervoor kun je lezen in mijn getest:

De geschiedenis van «Donkey Kong» bevat talloze hoogte- en dieptepunten. Bovenal staat de franchise voor spring- en verzamelactie op het hoogste niveau. Met de heropleving van de «Country» serie en de nieuwe «Bananza» is een spannende weg ingeslagen die me nieuwsgierig maakt naar de toekomst van «Donkey Kong».

DK's rol in de «Super Mario» film, het «Donkey Kong» gebied in Universal Studios Japan's Super Nintendo World themapark en, last but not least, «Donkey Kong Bananza» bewijzen dat Nintendo zijn favoriete gorilla niet is vergeten. Het apentheater zal dus waarschijnlijk nog wel even doorgaan - gelukkig maar.

Cassie Mammone

Freelance Editor

cassie.mammone.freelance@gmail.com

Ik schreef mijn eerste tekst over videogames toen ik acht jaar oud was. Sindsdien ben ik niet meer kunnen stoppen. De tijd daartussenin besteed ik aan mijn liefde voor 2D Husbandos, monsters, mijn riot cats en sport.

Deze artikelen kunnen je ook interesseren