Sulgen, het coolste dorp van Zwitserland - op zijn eigen manier tenminste
150 meter productielijn, 400 koelkasten per dag, 90 mensen per shift - en dat alles in een dorp met 4000 inwoners in Thurgau. Welkom in Sulgen, misschien wel de coolste plek in Zwitserland.
De koelkastenfabriek V-Zug staat op het industrieterrein in de gemeente Sulgen. Het Zwitserse bedrijf bouwt hier al sinds 2022 koelkasten. Niet in Roemenië, niet in Turkije, niet in China. Maar: in Zwitserland.
Hoe gaat dat in zijn werk? Dat leggen Adrian Theiler, Chief Operating Officer, en Christoph Schweiger, de fabrieksdirecteur, me uit tijdens een bezoek. We zitten in een vergaderruimte boven en met uitzicht op de productielijn beneden in de lange hal. Ik hoor dat er dagelijks 400 koelkasten de fabriek verlaten. In Zwitserland is V-Zug marktleider in huishoudelijke apparaten. De prijzenoorlog is hier minder fel dan in andere landen. Dat komt ook omdat koelkasten en keukenapparatuur over het algemeen een «vastgoedbedrijf zijn». Dit betekent dat vastgoedbeheerders, keukenstudio's en projectontwikkelaars meestal beslissen over de apparatuur voor Zwitserse keukens. «Hier tellen een lange levensduur en goede service, en dat is waar wij scoren», zegt Christoph Schweiger.
Doch is de prijs niet onbelangrijk. Zelfs als aanbieder in het hogere en middensegment kan V-Zug het zich niet veroorloven om te duur te zijn. Zwitserland is geen goedkope locatie en de lonen zijn hoog. Toch werkt de productie van koelkasten in Zwitserland om deze vier redenen.
1. laag aandeel arbeidskosten
De fabriek in Sulgen is gericht op efficiëntie. Er zijn perfect gecoördineerde processen in plaats van stilstandtijden. Zo slaagt V-Zug erin om de arbeidskosten voor de productie van een koelkast tussen de tien en twaalf procent te houden, legt COO Adrian Theiler uit. Voor een model met een verkoopprijs van net geen CHF 2.000 is dat een beheersbare frank 200.
Er werken momenteel ongeveer 90 mensen per shift. Hun werkomstandigheden in de zero-gravity» fabriek op «zijn zo aangenaam mogelijk gemaakt; er is bijvoorbeeld geen noodzaak voor mensen om de zware en volumineuze onderdelen te tillen, er zijn hydraulische tafels en tilrobots, zoals ik zelf in de fabriek kan zien.
400 koelkasten verlaten de fabriek.
Elke dag verlaten 400 koelkasten de fabriek, meer dan 100.000 per jaar. Dat klinkt enorm, maar dat is het niet in vergelijking met internationale concurrenten. Merken als Liebherr of de Bosch-Siemens Groep hebben fabrieken die een half miljoen eenheden per jaar produceren - vijf keer zo veel.
2 Dure vrachtkosten
Hoe dan ook, productie in het buitenland is uitgesloten voor de verantwoordelijken. Het bedrijf investeerde niet voor niets 70 miljoen frank om de fabriek in Sulgen op een greenfield site op te zetten, zegt Christoph Schweiger. Aan de ene kant zijn er de geschoolde werknemers die nodig zijn. De overgrote meerderheid van hen verhuisde in 2022 van de voormalige locatie Arbon naar Sulgen. Deels omdat het maar 20 kilometer rijden is van de oude naar de nieuwe locatie.
Aan de andere kant kunnen ze bij V-Zug ook rekenen. Het is het gewoon niet waard om een koelkast over de wereldzeeën te verschepen alleen maar omdat Azië hem voor iets minder geld produceert. Zoveel apparaten, die ongeveer 1,80 meter hoog en 60 centimeter breed zijn, passen er immers niet in een zeecontainer. Dit loopt snel op, vooral wanneer crises en oorlogen de handelsroutes verstoren en de prijzen stijgen. Een standaard zeecontainer op de route Shanghai - Rotterdam kost momenteel ongeveer 2500 Amerikaanse dollar. Met 50 koelkasten per container is dat meer dan 50 Amerikaanse dollar. En dan is het verdere transport van de Noordzee naar Zwitserland per spoor en vrachtwagen nog niet eens meegerekend.
3. boodschappen doen in de buurt
Veel onderdelen voor een koelkast komen sowieso uit de buurt, legt Adrian Theiler uit. Van leveranciers in Zwitserland of Duitsland. Sommige daarvan zijn omvangrijk, zoals de condensroosters aan de achterkant of de lades. Ook hier zou transport vanuit het Verre Oosten onevenredig duur zijn. Een andere reden voor de quasi-lokale inkoop is de goede samenwerking met de leveranciers en de flexibiliteit.
En tot slot zijn de prijzen wereldwijd redelijk vergelijkbaar. Omdat materialen tweederde van de productiekosten uitmaken, is V-Zug op dit gebied niet in het nadeel ten opzichte van de concurrentie.
4. onderzoek op locatie
Voor V-Zug zou productie in het buitenland betekenen dat er lange afstanden zouden zijn tussen productontwikkeling en onderzoek in Zwitserland en productie elders. De locatie in Sulgen wordt niet alleen gebruikt voor assemblage en installatie. V-Zug doet hier ook onderzoek naar de volgende generatie koelkasten. Ik zie er een tijdens mijn rondleiding door de fabriek, maar ik mag er niets over onthullen. Geen probleem, ik zou de revolutionaire vooruitgang toch niet hebben herkend. V-Zug vertrouwt het uitgebreid testen van de prototypen toe aan geselecteerde mensen uit focusgroepen.
Gemaakt voor een lang leven
Een koelkast is een product met een lange levensduur. V-Zug modellen zijn hiervoor ontworpen. Apparaten die al 20 of 30 jaar meegaan zijn niet ongewoon, zegt Adrian Theiler. De fabrikant garandeert dat reserveonderdelen beschikbaar zijn tot 15 jaar nadat het laatste model van een koelkastgeneratie is verkocht. Dit betekent dat zelfs 30 jaar oude apparaten in zeven van de tien gevallen nog steeds gerepareerd kunnen worden, zegt de COO trots.
Dit heeft niet altijd zin vanuit energieperspectief, geeft hij toe. Dit komt omdat nieuwere koelkastmodellen minder elektriciteit verbruiken tijdens het gebruik. Een huidig zuinig model is met 50 kilowattuur per jaar erg zuinig, terwijl een oudere, minder efficiënte voorganger dit getal soms verdrievoudigt. En dat zie je terug in de elektriciteitsrekening.
Verbetering in detail
Productontwikkeling voor koelkasten betekent vaak werken aan de details. Hoe kan de rubberen afdichting van de deur nog beter afdichten? Hoe kan de verlichting minder schaduwen werpen? Hoe kan een krop sla langzamer rijpen? Hoe voelt het om een lade uit te trekken? V-Zug heeft testbanen en klimaatkamers in Sulgen die bijvoorbeeld een vochtige zomerdag simuleren om te zien hoeveel warme lucht er in de koelkast stroomt als de deur wordt geopend.
En er is ook nog een andere vraag.
En dan is er ook nog de modefactor als het gaat om koelkasten. Planken en kunststof zijn nu bijvoorbeeld vaak gematteerd en niet meer alleen van helder glas.
De intelligente koelkast die weet wat er in de koelkast gebeurt.
De intelligente koelkast die weet wat ik hierna moet kopen komt er voorlopig niet. Of die suggereert - met AI natuurlijk - wat ik moet koken met het eten dat bijna de houdbaarheidsdatum heeft bereikt. Er zijn een aantal «slimme» apparaten met een camera erin. Maar de camera automatisch de inhoud van de koelkast laten inventariseren - dat werkt nauwelijks. LG heeft zijn «food center» uitgerust met een glazen venster. Als ik erop klop, gaat het licht binnen aan. Maar ik kan natuurlijk alleen spullen eruit halen als ik de deur goed open doe.
V-Zug richt zich op andere dingen. Het kan zijn dat het mensen niet echt interesseert dat ze nu een app moeten installeren voor de koelkast en dat het apparaat nu ook slim wordt» met AI «. Toch kunnen nieuwere V-Zug koelkasten voor onderhoudsdoeleinden met het internet verbonden worden. Dit betekent dat een servicemonteur vaak al weet welke reserveonderdelen hij mee moet nemen in geval van een storing.
In Sulgen ligt de focus ook op het idee van een «circulaire fabriek», d.w.z. hoe zoveel mogelijk ongebruikte onderdelen en overgebleven grondstoffen van een koelkast uiteindelijk hergebruikt kunnen worden. Om dit te bereiken is het belangrijk dat plastic schoon gescheiden kan worden, zodat het weer gebruikt kan worden om granulaat van te maken. Hiervoor moet het schuim voor de isolatie gescheiden kunnen worden. Op dit moment zit dit stevig vast aan de schaal. Tot nu toe is het bij het productontwerp geen thema geweest dat de koelkasten weer uit elkaar gehaald kunnen worden. «We hebben veel ideeën, waarvan sommige al concepten zijn», legt COO Adrian Theiler uit. Het is duidelijk dat zulke stappen voor echte duurzaamheid ook economisch moeten renderen.
Een koelkast die aan het einde van zijn levensduur bijna volledig kan worden gerecycled - Sulgen zou echt de titel van coolste plek in Zwitserland verdienen.
Ik ben journalist sinds 1997. Gestationeerd in Franken, aan het Bodenmeer, in Obwalden, Nidwalden en Zürich. Familieman sinds 2014. Expert in redactionele organisatie en motivatie. Behandelde onderwerpen? Duurzaamheid, hulpmiddelen voor telewerken, mooie dingen voor in huis, creatief speelgoed en sportartikelen.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
