1828. Robin Swift, die als weesjongen een cholera-uitbraak in het Chinese Kanton meemaakt, wordt door de mysterieuze professor Lovell naar Londen gebracht. Daar leert hij jarenlang Latijn, Oudgrieks en Chinees om zich voor te bereiden op de dag dat hij wordt toegelaten tot het Koninklijk Instituut voor Vertaling van de Universiteit van Oxford – ook wel bekend als Babel.

Oxford is het centrum van alle kennis en vooruitgang in de wereld. Voor Robin gaat een droom in vervulling om op die plek te studeren die de hele macht van het Britse Rijk belichaamt. Want in Babel wordt niet alleen vertalen onderwezen, maar ook magie. Het Zilverwerk – de kunst om de in de vertaling verloren betekenis te manifesteren met behulp van betoverde zilverbaren – heeft de Britten een ongeëvenaard invloed gegeven. Dankzij deze bijzondere magie heeft het Rijk grote delen van de wereld gekoloniseerd.

Voor Robin is Oxford een utopie, gewijd aan de zoektocht naar kennis. Maar kennis gehoorzaamt aan macht, en als Chinese jongen die in Groot-Brittannië is opgegroeid, beseft Robin dat het dienen van Babel verraad aan zijn moederland betekent. Tijdens zijn studie komt Robin tussen Babel en de dubieuze Hermes-Bond te staan, een organisatie die de imperialistische expansie wil stoppen. Wanneer Groot-Brittannië een onrechtvaardige oorlog met China voert om zilver en opium, moet Robin kiezen aan welke kant hij staat...

Maar kan een student tegen een imperium op? De spectaculaire roman van de bekroonde auteur Rebecca F. Kuang over de magie van taal, de geweldadigheid van het kolonialisme en de offers van verzet.