In het kaartspel Race for the Galaxy bouwen spelers galactische beschavingen door spelkaarten te spelen die werelden of technische en sociale ontwikkelingen vertegenwoordigen. Sommige werelden stellen spelers in staat om goederen te produceren, die later kunnen worden geconsumeerd om ofwel kaarttrekken of overwinningpunten te verkrijgen wanneer de juiste technologieën beschikbaar zijn. Deze voordelen worden voornamelijk geboden door de ontwikkelingen en werelden die niet produceren, maar de meer geavanceerde productie werelden bieden ook deze bonussen aan.

Aan het begin van elke ronde selecteren spelers in het geheim en gelijktijdig een van de zeven rollen die overeenkomen met de fasen van de ronde. Door een rol te kiezen, activeren spelers die fase voor de ronde, waardoor elke speler de actie van die fase kan uitvoeren. Bijvoorbeeld, als een speler de rol van vestigen kiest, heeft elke speler de kans om een van de planeten uit zijn hand te vestigen. De speler die de rol heeft gekozen, ontvangt echter een bonus die alleen voor hen geldt. Bonussen kunnen ook worden verkregen via ontwikkelingen, dus spelers moeten zich bewust zijn wanneer een andere speler profiteert van hun keuze van rol.