Peurs: mains chaudes, cœur chaud
La chaleur n'a pas seulement une importance physiologique pour nous. Elle procure également un sentiment de sécurité et empêche la réaction de peur lors d'une expérience de conditionnement.
C'est justement pendant la saison froide que beaucoup d'entre nous apprécient la chaleur agréable d'un feu de camp ou d'un sauna. Alors que la chaleur pénètre lentement dans le corps, on a l'impression d'être enveloppé dans du coton. Erica Hornstein, Michael Fanselow et Naomi Eisenberger de l'Université de Californie viennent de démontrer qu'il s'agit de bien plus qu'un simple confort. Selon le trio de chercheurs, la chaleur procure une sensation de sécurité importante pour l'évolution et pourrait également aider à traiter les crises d'angoisse et les traumatismes.
Les scientifiques, originaires du sud ensoleillé des États-Unis, ont habilement modifié des expériences de conditionnement bien connues. Ils ont d'abord administré une petite décharge électrique à 30 sujets d'expérience chaque fois qu'ils tenaient certains objets dans la main. Il s'agissait par exemple d'une balle en caoutchouc ou d'un coussin chauffant. En revanche, s'ils recevaient un bloc de bois, ils n'étaient pas électrocutés. Avec le temps, ils ont appris quand ils devaient s'attendre à un stimulus désagréable et réagissaient déjà à l'objet qui y était associé - ils commençaient à transpirer. A une exception près : les chercheurs n'ont constaté aucun changement dans les signaux corporels du coussin chauffant, bien qu'il ait prédit de manière fiable un choc électrique, tout comme les autres objets.
La chaleur ne peut pas être conditionnée par un stimulus négatif
Afin d'étudier plus en détail la propriété particulière de la chaleur, l'équipe de Hornstein a mené une autre expérience avec 30 autres sujets. Cette fois-ci, des chocs électriques ont suivi certaines photos. Dès que les sujets ont assimilé le lien, les expérimentateurs ont apparié les photos avec les objets de la première expérience. Une fois de plus, seul le coussin chauffant n'a pas provoqué de réaction de peur.
Les chercheurs n'ont donc pas réussi à conditionner la chaleur à un événement désagréable, et lorsqu'un autre stimulus était associé à une décharge électrique, le coussin chauffant a empêché la réaction de peur. Hornstein avait déjà trouvé un effet similaire en 2018 en présence de personnes proches. La proximité sociale et la chaleur physiologique activent toutes deux le système opioïde de l'organisme. Les chercheurs supposent donc que les opioïdes pourraient également jouer un rôle dans les résultats de l'expérience actuelle.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: Elizaveta Galitckaia/Shutterstock
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