"Herdling" in de test: een magische reis die hoogtepunten mist

Philipp Rüegg

21/8/2025

Vertaling: machinaal vertaald

In het Zwitserse spel "Herdling" drijf je een kudde buffelachtige wezens door een schilderachtige wereld. De reis is enigszins meditatief, maar wordt af en toe eentonig.

Een personage dat niet spreekt, een kudde pluizige hoefdieren en een verlaten wereld die je moet doorkruisen. Dat zijn de centrale elementen van «Herdling». Het spel van de Zwitserse studio Okomotive heeft geen complexe gameplaymechanica en neemt je in plaats daarvan mee op een droomachtige reis. Als dit je doet denken aan de cult-indiegame «Journey», zit je er niet ver naast. Hoewel «Herdling» niet zo'n memorabele reis biedt, is het nog steeds de moeite waard om de herdersstaf op te pakken.

Volg het kudde-instinct

Het spel begint met een kort tracking shot door een stad en eindigt in een metro met een slapende persoon. Er wordt me niet verteld waar ik ben, wie ik ben of wat ik moet doen. Dus stuur ik de in een dikke capuchon gewikkelde persoon door een verlaten stad. Ik zie nergens mensen. In plaats daarvan kom ik een vreemd wezen tegen bij een speeltuin omringd door torenflats. Het ziet er een beetje uit alsof iemand zich heeft verkleed als buffel. Het dier heeft grote horens en loopt vermoedelijk op twee benen. Vermoedelijk omdat de vacht tot op de grond reikt.

De metalen emmer op het hoofd van de vreemde buffel is geen onderdeel van het natuurkostuum. Diervriendelijk als ik ben, bevrijd ik het schepsel met een stok - en bedwing het meteen weer. Het voelt vreemd, maar het dier lijkt het niet erg te vinden. Terwijl ik het tem, leer ik ook dat het een calicorn is. Voordat ik verder kan, moet ik hem een naam geven - of er een laten verzinnen. Ik kies voor het laatste en ben blij met de toepasselijke naam: Apa. «Avatar: The Last Airbender» fans weten er alles van.

Met Apa ga ik verder door de vreemde stedelijke omgeving, die me sterk doet denken aan City 17 uit «Half-Life 2». Alleen zonder de aliens en gevechtsrobots die op me schieten. Het duurt niet lang voordat ik meer Calicorns tegenkom. Soms bevrijd ik ze uit afgesloten omheiningen, soms overtuig ik ze van mijn goede aard met geplukt fruit.

Tamme dieren, koppige controle

Het beheren van mijn groeiende kudde is even wennen, vooral in het begin. We zijn met elkaar verbonden door een onzichtbare lijn. Als ik dichtbij genoeg ben, wordt het zichtbaar. Als ik naar rechts beweeg, draait de lijn naar links en beweegt de kudde ook naar links. Zo navigeer ik de dieren door de smalle stadsgeulen totdat we na korte tijd de stad achter ons laten en een open veld betreden. Hier begint het echte spel.

«Herdling» is een lineair spel. De wereld lijkt op het eerste gezicht open, maar gaat meestal maar één kant op. Hooguit beslis ik of ik links of rechts om een heuveltje heen ga. Slechts één keer loop ik meerdere keren rondjes omdat ik geen visuele indicatoren heb en ik niet weet waar ik heen moet of wat ik moet doen.

Om mijn kudde te drijven, heb ik verschillende commando's. Naast het normale drijven kan ik ze langzaam laten lopen en helemaal stoppen als ik iets zonder ze wil verkennen. Af en toe kan ik ze laten rennen. In bepaalde velden en struiken is dat zelfs nodig om verder te komen.

Zo rijd ik met mijn pluizige vrienden door een schilderachtig steppe-landschap dat me doet denken aan documentaires over Mongolië. Het is mijn taak om de dieren veilig naar hun bestemming te brengen. Ik weet niet wat die bestemming is, maar zowel mijn herder als de calicorns lijken erop te vertrouwen dat er aan het eind van de reis een prachtige plek op hen wacht.

Eenvoudige gameplay

Ik activeer af en toe houten constructies met mijn herdersstaf. Soms staan ze aan de rand van het pad, soms moet ik een paar treden klimmen. Af en toe helpt een kleine calicorn me door zijn rug aan te bieden als klimhulp. Als ik alle benodigde houten structuren heb geactiveerd, kan ik een interactie aangaan met een stenen muur. Soms is dat een deur die opengaat of een brug die de weg voor me vrijmaakt.

Ik blijf de kudde navigeren door kronkelige doorgangen met scherpe stukken metaal op de hoeken. Daar moet ik voorzichtig zijn zodat de dieren zich niet verwonden. Als dat toch gebeurt, kan ik ze voeren met fruit. Er is geen remedie tegen in een gletsjerspleet vallen als ik een winderige bergtop probeer te beklimmen. Ik kan alleen maar toekijken hoe een van mijn bolletjes wol de diepte in ploft. RIP Apa.

Wat een emotioneel moment zou moeten zijn, accepteer ik met een schouderophalen. Ik ontwikkel geen echte band tijdens de korte speeltijd van ongeveer vier uur. Ik kan de dieren aaien, ze versieren met ornamenten die ik onderweg vind en met ze met de bal spelen. Maar dat is voor mij nog steeds niet genoeg om een traantje weg te pinken.

Misschien had het geholpen als ik de gezichten van mijn kuddedieren beter kon zien. Maar daarvoor staat de camera meestal te ver weg en is het detailniveau te laag. In plaats daarvan is het enige dat door mijn hoofd gaat de gedachte dat ik niet langer een «perfecte ren» kan maken. Met minimale gameplay-elementen en, afgezien van een paar foto's rond het kampvuur, helemaal geen verhaal, zou een intieme relatie met de dieren de ervaring aangrijpender hebben gemaakt.

De spanning laait zelden op. Bijvoorbeeld als enorme vogels vanaf de rotsen op ons neerkijken. Als ik te veel van hun nesten of wat deze eivormige houten kunstwerken ook mogen zijn, vertrap, vallen ze ons aan. Het enige wat dan helpt, is ons op de hielen zitten. Terwijl de vogels mijn kudde met zwepen proberen te decimeren, navigeer ik ze door een kale bergketen zonder bescherming. De muziek zwelt dreigend aan. Met onze laatste krachten bereiken we een grot om ons te redden en kunnen we op adem komen. Dit soort momenten verlevendigen de gameplay, die soms een beetje te oppervlakkig is.

Hoewel ik vanaf het begin onder de indruk ben van de muziek met zijn harmonieuze klanken die perfect passen bij de pittoreske wereld, ben ik niet helemaal overtuigd door de graphics. Net als in «FAR: Lone Sails», een ander spel van Okomotive, zijn de graphics relatief arm aan details en worden er geen felle kleuren gebruikt. Aan de ene kant zorgt dit voor een natuurlijke uitstraling, maar een beetje meer kleur had geen kwaad gekund om net zulke gedenkwaardige locaties te creëren als in «Journey».

Ik ben ook verscheurd over de calicorns. Op het eerste gezicht ziet hun vacht eruit als een grafische fout of alsof iemand hem te agressief heeft geslepen. Aan de andere kant ziet het er ook lekker pluizig uit en de mogelijkheid om van kleur te veranderen geeft de dieren iets fabelachtigs. Ik kan het spel een zekere herkenningswaarde niet ontzeggen.

«Herdling» is vanaf 21 augustus verkrijgbaar voor PC, PS5, Xbox Series X/S, Game Pass en Switch. De pc-versie is mij ter beschikking gesteld door Okomotive.

Philipp Rüegg

Senior Editor

Philipp.Rueegg@digitecgalaxus.ch

Ik ben gek op gamen en diverse gadgets, dus bij digitec en Galaxus waan ik me in het land van overvloed - alleen krijg ik helaas niets gratis. En als ik niet bezig ben met het los- en weer vastschroeven van mijn PC à la Tim Taylor, om hem een beetje te stimuleren en zijn klauwen uit te slaan, dan vind je me op mijn supercharged velocipede op zoek naar trails en pure adrenaline. Ik les mijn culturele dorst met verse cervogia en de diepe gesprekken die ontstaan tijdens de meest frustrerende wedstrijden van FC Winterthur. meer

Deze artikelen kunnen je ook interesseren