Het Marie Project: Hoe kleine bacteriën onze vaginale gezondheid beïnvloeden
De vagina is een microkosmos op zich, waarin veel te ontdekken valt. Maar het is tot nu toe nauwelijks wetenschappelijk onderzocht - ten nadele van de vaginale gezondheid. Drie onderzoekers willen daar verandering in brengen.
"Een gelukkige vagina van reproductieve leeftijd zou ongeveer net zo zuur moeten zijn als tomatensap. En een enkel vaginaal uitstrijkje kan evenveel bacteriën bevatten als een tiende van onze hersenen neuronen heeft."
Zo grappig als deze feiten mogen klinken, er is veel dat we nog niet weten over dit geslachtsorgaan, want er is (nog) niet veel gebeurd op het gebied van onderzoek naar vaginale gezondheid. Daarom hebben drie vrouwelijke wetenschappers "The Marie Project" gelanceerd. Samen willen ze met dit onderzoeksproject de stigmatisering van vaginale gezondheid in onze samenleving tegengaan. Ik ontmoette Dr. Sonja Merten virtueel voor een gesprek. Het citaat hierboven komt ook van haar. Zij leidt de eenheid "Society, Gender and Health" aan het Zwitserse Instituut voor Tropische en Volksgezondheid (Swiss TPH) in Basel en heeft de leiding over het Marie-project.
Sonja, jij en je team werken aan de microkosmos van de vagina. Is dit zo klein als het klinkt?
Dr. Sonja Merten: Ons lichaam herbergt een heleboel bacteriën waarmee we samenleven. De meeste bevinden zich in de darm. In de vagina vinden we de op één na grootste ophoping. Dit wordt het microbioom genoemd. Het bestaat uit een diversiteit aan microben. Helaas weten we er nog steeds vrijwel niets van.
Hoe moet ik me het vaginale microbioom voorstellen?
Het vaginale microbioom kan het best omschreven worden als een gemeenschap van veel verschillende micro-organismen zoals bacteriën. Ik vergelijk het ook graag met de grond in mijn tuin. Door de organismen en verschillende processen daarin gedijen mijn planten soms beter, soms minder goed. Toegepast op de vagina betekent dit dat, afhankelijk van welke bacteriën daarin aanwezig zijn en in welke samenstelling, dit invloed heeft op mijn gezondheid.
Op welke manier beïnvloedt mijn microbioom mijn gezondheid?
Onze slijmvliezen zijn de poort naar de binnenkant van het lichaam. Hier krijgt het microbioom een belangrijke bewakingsfunctie. Het zorgt ervoor dat schadelijke ziektekiemen, bacteriën en protozoa ons lichaam niet binnendringen. Als je microbioom gezond en intact is, beschermt het je als het ware tegen ongewenste gasten.
En welke zouden dat zijn?
Bijvoorbeeld seksueel overdraagbare aandoeningen en infecties zoals vaginale schimmel.
Wat verstoort dan mijn microbioom?
Verschillende bacteriën groeien anders in verschillende omgevingen. Afhankelijk van hoe zuur of basisch de omgeving is. De pH-waarde bepaalt hoe goed de voedingsbodem is voor een bacterie. Als het kweekmedium verandert, beïnvloedt dit de verhouding tussen goede en slechte bacteriën. Het milieu in de vagina is van nature zuur. Het gebruik van zeep en douchegels verstoort deze zure pH-waarde, waardoor het aandeel zuurproducerende bacteriën afneemt. Dit verzwakt de bewakingsfunctie van het microbioom en laat schimmels gemakkelijker groeien. Er zijn echter nog veel meer praktijken en huismiddeltjes waarvan we niet weten of ze veel gebruikt worden en in hoeverre ze de samenstelling van vaginale bacteriën positief of negatief beïnvloeden.
Zoiets als in yoghurt gedrenkte tampons tegen schimmelinfecties?
Precies, zulke huismiddeltjes zijn nauwelijks onderzocht. We weten nog te weinig over hoe vrouwen omgaan met vaginale problemen: Wat doen vrouwen tegen irritante afscheiding? Of als de vagina jeukt? We hebben er geen moeite mee om te praten over het feit dat we al drie dagen verkouden zijn, dus waarom houdt onze behoefte om te communiceren op als het om vaginale afscheiding gaat?
Dus we communiceren niet genoeg?
Veel mensen zijn nog steeds huiverig om over zulke dingen te praten en proberen liever eerst iets uit voordat ze professionele hulp zoeken. Ik heb al meegemaakt hoe een jong tienermeisje pas na drie weken doorzetten in tranen en met pijn in het vaginale gebied bij me kwam. Simpelweg omdat ze er niet over wilde praten. Ik vind dat verschrikkelijk, het zou niet zo moeten zijn. We moeten vaginale ongemakken kunnen aanpakken. Om dat te doen, moeten we weten wat er nodig is om het te de-taboeën.
Terug naar het microbioom: ziet het er in elke vagina anders uit?
. Welke bacteriën aanwezig zijn en in welke verhouding, verschilt van vagina tot vagina. We weten bijvoorbeeld dat het microbioom van mensen die baarmoederhalskanker hebben anders is samengesteld dan dat van een gezond persoon. De vraag is, wat eerst kwam: de kanker of het andere microbioom? Er zijn ook aanwijzingen dat een gezond microbioom ons kan beschermen tegen een miskraam en de vruchtbaarheid kan beïnvloeden. Bovendien zijn er verschillen gevonden tussen verschillende etnische groepen. Deze zijn echter waarschijnlijk eerder te wijten aan culturele factoren zoals voeding en hygiënepraktijken dan aan genetica. Maar dat weten we niet zeker.
Dus meer onderzoek op dit gebied zou ons helpen?
. Rechts. Zo zouden we correlaties kunnen vaststellen om mogelijke problemen te voorkomen en nieuwe vormen van therapie voor verschillende kwalen te ontwikkelen.
Dus meer onderzoek op dit gebied zou ons helpen?
Dat klopt.
** Ik las op uw website dat in de afgelopen 70 jaar slechts drie procent van de onderzoekspublicaties over het menselijk microbioom het vaginale microbioom heeft behandeld. **
Vaginale gezondheid blijft een taboe, een nichegebied. Dit maakt het moeilijk om er onderzoeksfinanciering voor te krijgen. Waarom dit zo is, is moeilijk te zeggen. Maar het is niet nieuw dat er te weinig onderzoek wordt gedaan naar genderspecifieke geneeskunde en dat belangrijke aspecten herhaaldelijk worden verwaarloosd. Vooral de gezondheid van oudere vrouwen staat al lang niet meer in het middelpunt van de belangstelling.
Wat is er veranderd?
Tegenwoordig hebben oudere vrouwen meer koopkracht, waardoor ze meer mogelijkheden hebben om hun eigen gezondheid tot op hoge leeftijd te handhaven. Helaas treden veel vaginale klachten pas postmenopauzaal op. Vroeger dacht men: dat hoort gewoon bij het ouder worden. Vandaag hebben we een andere houding. Hierdoor ontstaat een nieuwe belangstelling en ook een nieuwe markt. Maar qua onderzoek staan we nog helemaal aan het begin.
"Het Marie Project" is een onderzoeksproject waar je met twee andere onderzoekers bij betrokken bent. Wat wil je ontdekken?
De initiatiefnemers van het basisonderzoek zijn twee jonge vrouwen: Monica Ticlla Ccenhua en Ethel Mendocilla Sato. De twee wetenschappers benaderden mij met het idee om een fundamenteel onderzoeksproject naar het Zwitserse microbioom op te zetten als een zogenaamd burgerwetenschapsproject. Met andere woorden, met de hulp en belangstelling van leken. We willen onze vragen samen met de deelnemers ontwikkelen en hen erbij betrekken om erachter te komen: Waar zijn mensen met een vagina eigenlijk in geïnteresseerd? Welke behoeften hebben ze? Daaruit kunnen we dan afleiden welk onderzoek überhaupt relevant is en welk soort onderzoek deelnemers bereid zouden zijn te steunen.
Het project is verdeeld in drie fasen. Hoe zien die er concreet uit?
Als eerste stap willen we vrouwen werven om meer te weten te komen over hun houding tegenover vaginale gezondheid. Op basis van deze informatie zouden we dus in een tweede stap een groter onderzoek onder vrouwen kunnen starten om meer representatieve gegevens te krijgen. In de derde fase willen we vrouwen vragen of ze hun microbioom en de samenstelling ervan willen kennen, en of ze de resultaten beschikbaar willen stellen voor onderzoek, en zo ja, voor welk soort onderzoek.
.
Veel zeggen ...
. Deelnemers kunnen zelden beslissen wat er gebeurt met hun eigen monsters in onderzoeksprojecten. Dat willen we graag veranderen. Deelnemers moeten zoveel mogelijk controle over hun biologische monsters kunnen behouden. Zo kunnen ze ervoor zorgen dat ze niet ineens betrokken raken bij commercieel onderzoek, ook al willen ze dat eigenlijk niet.
U hebt het project vernoemd naar de Zwitserse arts Marie Heim-Vögtlin. Waarom?Het project is van vrouwen voor vrouwen en mensen met vagina's. Marie Heim-Vögtlin was de eerste vrouwelijke arts in Zwitserland. Zij was ook degene die het eerste vrouwenziekenhuis hier mede oprichtte. We dragen het project aan haar op.
Ben je ook bezorgd over de vaginale gezondheid? hier kun je het Marie Project financieel steunen.
Illustrationen: Dagmar Bocakova
Auftaktbild: cottonbro via Pexels
Als Disney-fan zie ik het leven altijd in roze, ik aanbid de serie uit de jaren 90 en zeemeerminnen maken deel uit van mijn religie. Als ik niet dans onder een douche van glitter, ben ik te vinden op logeerpartijtjes of voor de kapper. PS Spek is een van mijn favoriete voedingsmiddelen.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
