10 jaar "Pokémon Go": De zomer waarin we allemaal buiten waren
Tien jaar geleden lokte een smartphonegame de halve wereld naar buiten. Een nostalgische terugblik op de 'Pokémon'-zomer van 2016.
Als je de memes mag geloven, zijn we nooit dichter bij wereldvrede geweest dan in de zomer van 2016. De zomer van Pokémon Go. Een korte raadpleging van de geschiedenisboeken, oftewel de 2016-recap-pagina van Wikipedia, spreekt deze stelling tegen: David Bowie sterft (RIP, Starman), een gorilla raakt bevriend met een peuter en wordt vervolgens doodgeschoten (RIP, Harambe) en in Amerika wordt duidelijk dat een "very stable genius" president zou kunnen worden (RIP, mijn fragiele geloof in de collectieve rede). Een utopie ziet er anders uit.
En toch: wat me vooral is bijgebleven, is de onvergetelijke zomer met Pokémon Go. Een zomer vol toevallige ontmoetingen, een echt gemeenschapsgevoel en de herinnering dat we allemaal gewoon grote kinderen zijn.
Het was magisch. En een beetje gênant.
Er was eens ...
Komt allen, kinderen, verzamelt u rond het kampvuur en luister naar mijn verhaal uit een betoverd land genaamd de VS. Hier woont de tech-tovenaar John Hanke, die het volk wil vermaken met een nieuw spel.
Het heet "Ingress", verschijnt in 2013 voor de smartphone en klinkt in eerste instantie weinig indrukwekkend: een verward plot over een nieuwe energievorm uit de CERN-laboratoria in Genève (Switzerland, represent!), vijandige facties en allerlei portalen die gescand moeten worden. De clou is dat ze verspreid zijn in de echte wereld. Augmented Reality heet dit concept en wie wil spelen, moet naar buiten.
De portalen zijn bezienswaardigheden of monumenten. Soms ook winkels, afgedankte telefooncellen, brievenbussen en andere, delicatere plaatsen waar ik later op terugkom. De stations zijn de ontmoetingsplaats voor de spelers, hier gebeurt de actie en hier worden factiegevechten uitgevochten.
"Ingress" wordt een waar succes voor ontwikkelaar Niantic, Inc. en hier zou het verhaal eindigen, ware het niet voor die aprilgrap.
April, april
Op 1 april 2014 verbergt het Google Maps-team 150 Pokémon op de wereldkaart van hun app en kondigt aan: "Vang ze allemaal". Het bedrijf belooft zelfs een beloning: wie alle Pokémon verzamelt, wordt uitgenodigd voor de laatste sollicitatieronde in de Googleplex; een geselecteerde persoon zal dan in september 2014 de functie van "Pokémon Master" bekleden.
De baan bestaat net zo min als Harambe's kans op een eerlijk proces. Het verzamelspel zelf is echter verrassend uitgebreid ontworpen voor een aprilgrap en lokt honderdduizenden Pokémon-trainers naar de kaart.
Niantic, destijds nog onderdeel van Google, ervaart de euforie vanaf de eerste rij en stelt de logische vraag: Wat als dit geen grap was? Wat als je "Ingress" neemt, de portalen behoudt en het reeds beproefde raamwerk gewoon een "Pokémon"-skin geeft?
Achter de schermen beginnen de raderen te draaien. Ongeveer een jaar later splitst Niantic zich af van Google, haalt Nintendo en The Pokémon Company aan boord en begint in stilte te werken aan een stuk popcultuurgeschiedenis.
De hype rolt aan ...
Het gebeurt niet vaak dat de wereld geboeid naar Nieuw-Zeeland kijkt. Natuurlijk, het is een prachtig land, een bedevaartsoord voor Midden-Aarde-nerds en het eiland heeft het coolste wapendier ooit. Maar gewoonlijk gebeurt er weinig van belang in de Pacifische staat. Sorry, Kiwi's.
Dat verandert in het voorjaar van 2016. Samen met Australië en Japan behoort Nieuw-Zeeland tot de eerste landen waar "Pokémon Go" als test verschijnt. Niantic kiest bewust voor een soft-launch om overbelasting van de servers te voorkomen.
Het aantal spelers is in het begin sterk beperkt. Een vriend van mij, die net in Australië verblijft, weet toegang te krijgen en vertelt erover alsof hij een van de kinderen is die Willy Wonka's chocoladefabriek mag bezoeken. Even gelukkige trainers delen hun ervaringen even vreugdevol, en zo groeit "Pokémon Go" uit tot een wereldwijde hype, nog voordat de halve wereld überhaupt mag spelen.
De FOMO slaat ook bij mij toe. Niets is spannender dan iets wat ik wil en niet meteen kan hebben.
... en bereikt Zwitserland
Op 16 juli verschijnt "Pokémon Go" officieel in Zwitserland. Scènes die ik eerder ongelovig van een afstand had meegemaakt, herhalen zich op onze straten: mensenmassa's die plotseling in beweging komen omdat iemand luidkeels "Lapras" roept of bijna-doodervaringen met het openbaar vervoer omdat de ogen aan het telefoonscherm gekleefd zijn.
De servers houden de stormloop slechts beperkt stand: de draaiende Pokéball op het laadscherm ontwikkelt zich tot een frustratiesymbool voor miljoenen gewillige spelers. En daar zijn er genoeg van: in de eerste 60 dagen wordt de app meer dan 250 miljoen keer gedownload. Geen wonder dat de techniek het begeeft.
Toch overheerst het plezier: "Pokémon Go" brengt mensen samen, zoals alleen internationale sportevenementen en alcohol dat kunnen. Vooral voor de anders nogal [strike]asociale[/strike] terughoudende Zwitserse mentaliteit is het een gamechanger (pun intended).
De vegende handbeweging op de telefoon wordt het stille herkenningspunt van gelijkgestemden. Men groet elkaar onbekend, wijst op PokéStops in de buurt of deelt hacks om de stappenteller te slim af te zijn. Tien kilometer om een ei uit te broeden is immers niet niks.
De sociale dimensies werken generatieoverschrijdend: tieners zijn net zo verslaafd als dertigers en ouderen die destijds het zwart-witte Game Boy-debuut speelden. De community is behulpzaam, welwillend en hartelijk. Men is blij voor anderen die net een zeldzame Pokémon hebben gevangen en spreekt af wie als volgende een lokmodule plaatst.
Jaloezie is er hooguit op degenen die vooruitziend genoeg waren om een powerbank aan te schaffen. Want het spel vreet de batterij van de smartphone sneller leeg dan een elektrische aanval een water-type Pokémon.
Kortom: iedereen heeft plezier. Iedereen behalve ik.
Een zeer eenzijdige ruzie met Apple had me het jaar ervoor ertoe aangezet een Windows-telefoon te kopen. Ik hield van de tegelindeling en de camera maakte haarscherpe foto's. Bovendien was het een ramp, want er waren nauwelijks apps voor. Microsofts software-architectuur verhinderde dat applicaties zonder veel moeite konden worden geport.
Ik kan me niet meer herinneren hoe lang het duurde voordat Niantic eindelijk een Windows-versie had, maar ik weet nog precies hoe de weken na de release voelden. Namelijk zo.
Pokémon NO!
Augustus 2016. Ik zit in een riksja, getrokken door een kerel die met zijn dijen kokosnoten zou kunnen kraken. Voor 20 frank rijdt hij me ongeveer 30 minuten lang door het stadscentrum naar verschillende PokéStops: van de Bürkliplatz via het station Enge tot een kleine buurtbakkerij. Ik probeer de enorme levelvoorsprong van mijn vrienden in te halen en mis daarbij hoe absurd de situatie eigenlijk is. Zelfs 20 Minuten berichtte destijds over de service.
"Pokémon Go" leidt echter niet alleen tot bizarre nieuwe bedrijfsgebieden, maar ook tot echte problemen. Verkeersongevallen in de buurt van PokéStops nemen onevenredig toe. Een studie van de Purdue University uit 2017 komt op meer dan 250 doden alleen al in de VS. Er zullen er nog meer bijgekomen zijn.
Criminelen gebruiken afgelegen locaties doelbewust om spelers te beroven en minstens drie cold cases worden geopend omdat meerdere mensen in plaats van Pikachus lijken vinden.
Verdere ergernis wordt veroorzaakt door verschillende onrespectvol geplaatste PokéStops. Bijvoorbeeld op begraafplaatsen en gedenkplaatsen. Het wordt echt onaangenaam voor Niantic wanneer beelden van Pokémon in Auschwitz circuleren.
Was dat alles? Nee. Hier zijn nog enkele gekke gebeurtenissen in vogelvlucht:
- Iran verklaart "Pokémon Go" tot haram.
- Een 24-jarige Nieuw-Zeelander stelt zijn ouders teleur en zegt zijn baan op om fulltime Pokémon-trainer te worden.
- Een Taiwanese gepensioneerde voorziet zijn fiets van tientallen telefoons en suggereert daarmee dat de zakmonsters belangrijker voor hem zijn dan de gezondheid van andere verkeersdeelnemers.
- In Central Park wordt een zeldzame Aquana gespot, waarna duizenden het park bestormen en het verkeer in de omgeving lamleggen.
- Hillary Clinton maakt de slechtste grap aller tijden over het spel en ik schaam me er vandaag nog steeds voor.
- Nintendo publiceert een persbericht waarin staat dat zij "Pokémon Go" niet hebben ontwikkeld en verbrandt daarmee bijna 7 miljard aan beurswaarde.
- Basel Tourismus gaat viraal met een reclamespot voor het spel.
Het succes van het spel wordt hierdoor echter niet beïnvloed. Tegen het einde van het jaar genereert de ontwikkelaar ongeveer een miljard dollar aan inkomsten.
Wat er overblijft van de hype
Samen met de temperaturen daalt in de herfst van 2016 ook het aantal actieve spelers. Tegen het einde van het kalenderjaar verliest "Pokémon Go" ongeveer 70 procent van zijn gebruikers.
In 2026 is het spel echter levendiger dan velen denken. 40 tot 60 miljoen spelers (betrouwbare bronnen zijn moeilijk te vinden) gaan regelmatig op Pokémon-safari. Community-evenementen zijn er in overvloed en ze zijn populairder dan ooit. Het "Pokémon Go" Fanfest in Chicago kon dit jaar zelfs een bezoekersrecord noteren – meer dan 100.000 fans trokken voor het evenement naar het park.
Ik kan nooit meer terug
Voor dit artikel heb ik het spel opnieuw geïnstalleerd. Maar ik moest al snel vaststellen dat de vonk niet meer overslaat.
Waarom? Omdat ik tien jaar ouder ben en mijn lichaam vergeten is hoe het serotonine produceert? Misschien. Maar misschien ook omdat "Pokémon Go" nooit bijzonder goed was. Het toegankelijke spelprincipe is briljant in zijn eenvoud, maar de eigenlijke gameplay wint geen prijzen.
"Pokémon Go" werd geen fenomeen omdat het een goed spel was. Vier andere redenen waren hiervoor verantwoordelijk:
- Iedereen had het apparaat dat nodig was om te spelen (behalve ik, lol)
- De Pokémon-IP was toen al 20 jaar oud en sloeg generatieoverschrijdend aan
- De nieuwigheid van Augmented Reality, gecombineerd met het sociale aspect, creëerde een totaal nieuwe ervaring.
Voor de vierde en belangrijkste reden kom ik terug op de intro: de magie.
"Pokémon Go" trof een zomer waarin miljoenen mensen onafhankelijk van elkaar hetzelfde wilden: samen naar buiten en even weer jong zijn. "It’s a vibe", zoals het in het Nieuw-Nederlands heet. En die laat zich niet reproduceren. Een spel kun je terughalen, een zomer niet.
Het wonder waren wij.
Begin jaren 90 gaf mijn oudere broer me zijn NES met "The Legend of Zelda" en begon een obsessie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
