"Castlevania: Belmont’s Curse": Zo goed is de metroidvania van de "Dead Cells"-veteranen
Konami stuurt de Belmonts terug naar het kasteel: 'Castlevania: Belmont's Curse' is een 2D-metroidvania met een sterk levelontwerp, uitdagende bazen en een zeer bevredigende zweep.
In 2026 werd de 2D-«Castlevania»-abstinentie meerderjarig: het is precies 18 jaar geleden dat Konami met «Order of Ecclesia» voor de Nintendo DS voor het laatst inzette op de klassieke Metroidvania-formule. Juist die ontwerpbenadering die een decennium later cultgames als «Hollow Knight» en «Animal Well» zou voortbrengen.
Nu is de serie terug. Net als bij «Silent Hill» heeft Konami de ontwikkeling overgelaten aan een externe studio: de Fransen van Evil Empire. Zij hebben «Dead Cells» jarenlang van uitbreidingen voorzien en onlangs nog betoverd met «The Rogue Prince of Persia».
Maakt hun herinterpretatie de verwachtingen waar?
Het verhaal: «Somehow, Dracula returned»
Parijs in het jaar 1499. De stad zinkt weg in chaos en huizen staan in brand, waardoor de videogameversie nauwelijks verschilt van het huidige Parijs. De plaatselijke bisschop klopt daarom aan bij de bekendste pixel-vampierjager: Trevor Belmont. Trevor heeft in «Castlevania III» korte metten gemaakt met Dracula en is de protagonist van de geweldige Netflix-anime. Hij wordt vergezeld door zijn dochter Rose, wiens rol ik in Konami's nieuwste goth-game overneem.
Rose combineert de fysieke kracht van haar vader met de magische begaafdheid van haar moeder Sypha (eveneens een hoofdfiguur uit de serie). Dat maakt haar een veelzijdig personage dat op heel verschillende manieren gespeeld kan worden. Als verteller mist ze die veelzijdigheid helaas: voor mijn gevoel dreunt de jongste telg van de Belmont-familie de hele campagne lang dezelfde paar zinnen op. «Bla, bla, mijn moeder. Bla, bla, Dracula. Bla, bla, vloek.»
De «Castlevania»-reeks heeft gameplay altijd zwaarder laten wegen dan het verhaal, dus dat stoort niet al te erg. Maar nadat Netflix heeft laten zien wat er allemaal mogelijk is met het materiaal, had ik meer verwacht dan «Dracula is terug, hij is slecht en jij moet er iets aan doen».
Een definitief oordeel zou echter niet helemaal eerlijk zijn. Ik heb de aftiteling gezien, maar nog niet alle geheimen. «Castlevania»-spellen verstoppen graag wel eens twee derde van hun inhoud achter cryptische puzzels, waardoor je dit kritiekpunt met een korreltje zout mag nemen.
Om van te griezelen zo mooi
In tegenstelling tot Parijs laat de sfeer niets te wensen over. De tekenfilmstijl past uitstekend bij de duistere setting en bevalt met prachtige achtergronden, waarvan het diepte-effect bij vlagen aan diorama's doet denken.
De afzonderlijke secties zijn heerlijk afwisselend: in de catacomben onder de stad werpt een kanaal speelse lichteffecten op de muur. Daarnaast stapelen zich schedels op, zwak verlicht door enkele kaarsen. Het kasteel van Dracula pronkt daarentegen met uitgebreide glas-in-loodramen, magische tuinen en martelwerktuigen, waarvan de mate van detail me doet vrezen voor de familieleden van de ontwikkelaars.
Rose heeft geen oog voor de morbide schoonheid. Haar aandacht gaat uit naar de handlangers die Dracula heeft opgetrommeld en het labyrint dat de man met de cape zijn thuis noemt.
De naam verplicht
Fans van de franchise hadden enkele onrustige nachten toen Konami de opdracht aan Evil Empire gaf. «Dead Cells» en «The Rogue Prince of Persia» zijn uitstekende games, maar het zijn wel roguelikes. De vrees was dan ook groot dat de Belmont-clan nu in een eindeloze lus terecht zou komen. Dat is niet gebeurd. «Castlevania: Belmont’s Curse» is een echte Metroidvania.
Ik beweeg me door een niet-lineair Parijs dat is onderverdeeld in meerdere gebieden. Onderweg breid ik constant mijn bewegingsrepertoire uit en ontsluit zo secties die voorheen onbereikbaar waren. Het is een eenvoudige, maar waanzinnig bevredigende gameplay-loop die ontdekkingsdrang en oplettendheid beloont. Als actie-RPG voorziet het spel me bovendien betrouwbaar van level-ups. Zo wordt het verkennen nooit een verplichte oefening.
Het slimme leveldesign zorgt voortdurend voor aha-momenten: met slim geplaatste sluiproutes, verborgen toegangen en creatief geplaatste platforms die mijn platform-vaardigheden uitdagen.
De spelwereld is enorm. In het laatste derde deel wordt dat steeds meer een zwakte: per gebied is er slechts één fast-travelpunt, en dat is soms wat willekeurig geplaatst. Het komt niet zelden voor dat ik me meerdere minuten door talloze schermen moet vechten om mijn doel te bereiken.
Medusakoppen, Flea Man en andere plagen
Rose begint met een kort zwaard. De slagkracht en het bereik zijn zo pover dat al de eerste gevechten een skill-check worden. De boogschutters zijn het meest lastig: sommigen staan op platforms die ik (nog) niet kan bereiken.
Stom genoeg kunnen ze ook nog mikken. Ze schieten niet alleen naar waar ik sta, maar vaak al naar waar ik als volgende land. Of ze jagen me een pijl in de rug terwijl voor me een ridder zijn lans zwaait.
Veel van de tegenstanders zullen serie-veteranen bekend voorkomen: Evil Empire heeft voor «Belmont’s Curse» een best-of van de «Castlevania»-vijanden verzameld. De vliegende Medusakoppen behoren ook 40 jaar na het debuut van de serie tot de grootste klootzakken in gaming. Ook de machtige ridders ken ik van vroeger en nog steeds slingeren ze me bij hun dood een laatste bijl toe – een move die mijn zeefgeheugen tot aan de aftiteling niet heeft opgeslagen.
En natuurlijk is ook de Flea Man terug, die aan me kleeft als een zesjarige die net heeft gehoord dat ik games op mijn telefoon heb.
Een arsenaal tegen het leger
Mijn lullige zwaard krijgt al snel gezelschap in de inventaris. Goed verstopt achter schijnmuren of aan het einde van een uitdagend parcours vind ik boksbeugels, een lans en meer. In totaal zijn er zeven wapentypes in elk vier sterktes.
De zweep is uiteraard van de partij. Het favoriete gereedschap van de Belmont-familie landt met een vette knal in het gezicht van mijn tegenstanders. Met de juiste afstand krijg je er nog een kritieke treffer bovenop. Ik zweep waanzinnig graag mensen af. Natuurlijk alleen voor mijn werk... in games.
Daarnaast stook ik Dracula's handlangers op met magische aanvallen. De magie is gebonden aan twaalf tarotkaarten. Eén daarvan hoort bij de startuitrusting, de overige elf worden bewaakt door bazen die stuk voor stuk pittig zijn. De overwinning op de eerste levert me het boemerangkruis op en de mogelijkheid om me via een grappling hook op vooraf bepaalde plekken omhoog te hijsen. Omdat ik me daarmee ook naar vijanden toe kan trekken, winnen de gevechten aan dynamiek.
Dankzij de vele combinaties van wapens en magie kan ik het spel grotendeels aanpassen aan mijn voorkeuren. De lans heeft bijvoorbeeld wat meer bereik en kan ook geworpen worden. Met de boksbeugels ben ik razendsnel, maar deel ik minder schade uit.
Nog meer customizing wordt toegestaan door de relikwieën: accessoires die Rose allerlei buffs geven. Anders dan in veel games leveren die geen lullige drie procent meer aanvalskracht, maar echte bijstand, zoals permanent sterkere genezingsdrankjes. Ook mijn spreuken worden in de loop van het avontuur sterker.
Voor de volgende uitbreidingsfase moet ik verschillende uitdagingen voltooien: vijf vijanden met dezelfde aanval uitschakelen, verborgen puzzels oplossen of een bepaald aantal aanvallen pareren. Is het spel daarna nog steeds te moeilijk voor je, dan bieden de instellingen talloze opties om «Belmont’s Curse» verder te vergemakkelijken.
Oude lasten, nieuw geluid
Als ik het loodje leg, is het meestal mijn eigen schuld omdat ik een aanvalspatroon verkeerd heb gelezen of mijn ontwijkmanoeuvre heb verprutst. Meestal. «Belmont’s Curse» kan namelijk wat retro-bullshit niet helemaal onderdrukken: meerdere springpassages dwingen me tot het trial-and-error-principe, en vijanden bestoken me graag eens van buiten het scherm met projectielen.
De soms ver verwijderde checkpoints vind ik eveneens niet meer van deze tijd. En het afzien van meerdere opslagbestanden is hier net zo onnodig als onlangs bij Fire Emblem: Fortune’s Weave.
Gemoderniseerd is daarentegen de muziek. De soundtrack is afkomstig van ASADI, met wie Evil Empire al voor «The Rogue Prince of Persia» heeft samengewerkt. ASADI staat in de eerste plaats bekend als electro- en trap-producent, die clubmuziek graag oppept met oosterse invloeden. Dat laatste heeft hij voor de vampierjacht teruggeschroefd. Als achtergrondmuziek voor deze werken ze desondanks slechts beperkt. Veel stukken zijn repetitief en vangen de sfeer van het avontuur te weinig op.
Dat valt vooral op omdat zijn herinterpretaties van klassieke «Castlevania»-nummers aanzienlijk beter passen dan de eigen composities.
«Castlevania: Belmont's Curse» verschijnt op 15 oktober voor PS5, Xbox Series X/S, Switch en pc. Konami heeft me de PS5-versie ter beschikking gesteld voor testdoeleinden.
Conclusie
Een eersteklas horror-metroidvania voor het juiste seizoen
Pro
- geweldige sfeer
- geweldig levelontwerp
- uitdagende baasgevechten
- Selectie van wapens en magie
Contra
- zwakke soundtrack
- enkele frustratiemomenten
Begin jaren 90 gaf mijn oudere broer me zijn NES met "The Legend of Zelda" en begon een obsessie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Welke films, series, boeken, spellen of bordspellen zijn echt goed? Aanbevelingen uit eigen ervaring.
Alles tonen