Voorbeschouwing: "Pokémon Champions" is een revolutie

Domagoj Belancic

25/3/2026

Vertaling: machinaal vertaald

De Pokémon-wereld staat voor een enorme omwenteling. Uitgerekend een free-to-play game zou de franchise ten goede kunnen veranderen.

Herken je «Pokémon Stadium» nog voor de N64? Met «Pokémon Champions» verschijnt op 8 april een spirituele opvolger van de legendarische gevechtssimulator. Het spel voor Switch en smartphones richt zich op strategische, beurtgebaseerde Pokémon-gevechten en heeft geen onnodige toeters en bellen. Er is geen verhaal, geen spelwereld om te verkennen en geen extra spelmodi.

Alleen verzamelen en vechten.

Ik heb het spel al getest tijdens de Europese «Pokémon» kampioenschappen in Londen en gesproken met producer en ontwikkelingsdirecteur Masaaki Hoshino. Zelfs als je niets geeft om competitieve «Pokémon» gevechten, als je een fan bent van de zakmonsters staat je iets moois te wachten. Want «Pokémon Champions» heeft de potentie om de gamereeks als geheel blijvend te veranderen.

Wie is Masaaki Hoshino?

Masaaki Hoshino werkt als technisch directeur bij Pokémon Company. Daarvoor was hij betrokken bij de serie «Soulcalibur» bij Bandai Namco. Zijn liefde voor «Pokémon» werd aangewakkerd door «Pokémon Yellow». Hij was jarenlang actief in de competitieve «Pokémon» scène, zowel in videogames als in het ruilkaartspel. In 2015 kreeg Hoshino de kans om het vechtspel «Pokkén Tournament» te produceren. In 2019 verhuisde de «Pokémon» superfan van Bandai Namco naar de Pokémon Company, waar hij eerder verantwoordelijk was voor de MOBA spin-off «Pokémon Unite».

«Pokémon» heeft een probleem...

De ontwikkelstudio Game Freak staat voor een grote uitdaging bij elke nieuwe hoofdgame «Pokémon»- de studio moet een zeer divers publiek tevreden stellen. Dit komt onder andere tot uiting in het ontwerp van het gevechtssysteem.

Op de eerste plaats moeten de gevechten leuk zijn als singleplayer-ervaring en casual fans aanspreken. Ze moeten niet frustrerend moeilijk zijn. Ze moeten altijd verrassen met nieuwe gimmicks en spelmechanieken. Fans verwachten ook dat er bij elke generatie nieuwe zakmonsters en aanvallen worden geïntroduceerd.

Aan de andere kant moet Game Freak rekening houden met de competitieve «Pokémon» scène. Want elke nieuwe mainline game wordt jarenlang gespeeld op officiële «Pokémon» toernooien. Dit betekent dat de nieuwe spelmechanieken ook in multiplayer moeten werken en dat de nieuwe monsters en aanvallen perfect uitgebalanceerd moeten zijn voor competitieve gevechten.

Dit is een bijna onmogelijke taak. Als Game Freak te weinig experimenteert, zullen casual fans klagen dat «Pokémon» saai is en niets nieuws durft te proberen. Als Game Freak te veel experimenteert, irriteren ze hun hardcore community en lopen ze het risico dat de groeiende competitieve «Pokémon» scene instort.

De eisen van casuals voor één speler en hardcore fans voor meerdere spelers botsen ook op andere aspecten van het spelontwerp.

Spelers voor één speler willen zoveel mogelijk tijd doorbrengen in de wereld van «Pokémon». Het vangen, fokken en trainen van je eigen team is een langdurig proces. De sleur is een deel van het plezier. Je bouwt langzaam een relatie op met de kleine monsters en leert van ze te houden.

Voor competitieve spelers is dit singleplayer-aspect een enorme drempel. Om een redelijk competitief Pokémon-team samen te stellen, moeten ze honderden uren ploeteren in de singleplayer-modus. Zakmonsters vinden met precies de juiste statistieken, vaardigheden en aanvallen is een verdomd vervelende taak.

Dit is een van de redenen waarom ik nooit geïnteresseerd ben geweest in competitieve gevechten. Ik heb geen tijd of geduld voor die sleur.

... en «Pokémon Champions» is de oplossing

«Pokémon Champions» probeert dit fundamentele probleem van de «Pokémon» games op te lossen. Het spel scheidt de singleplayerwereld van de competitieve multiplayerwereld.

Het plan is als volgt: Game Freak gaat zich in de toekomst richten op het ontwikkelen van mainline games en een succesvolle singleplayer ervaring. De studio kan nieuwe Pokémon, aanvallen en gevechtsgimmicks introduceren, zoals het recente Teracrystallisation, zonder zich zorgen te maken over de competitieve scène. Het is ook mogelijk dat toekomstige hoofdgames zich wagen aan nog grotere experimenten, zoals realtime gevechtssystemen zoals we hebben gezien in de «Pokémon Legends» spin-offs.

«Pokémon Champions» is daarentegen bedoeld om op de lange termijn als competitief multiplayerplatform te worden gebruikt en de hoofdspellen op toernooien te vervangen. De gevechtssimulator wordt ontwikkeld door «The Pokémon Works» - een joint venture tussen de Pokémon Company en de Japanse studio ILCA, die eerder werkte aan «Pokémon Home» en «Pokémon Radiant Diamond & Shining Pearl». Deze uitbesteding zal de werkdruk van Game Freak verder verlagen.

Producer en Development Director Masaaki Hoshino kent ook een symbolische betekenis toe aan «Pokémon Champions»: «Met 'Pokémon Champions' willen we het klassieke turn-based gevechtssysteem op de lange termijn behouden. Als een soort nalatenschap, zogezegd, ongeacht de richting waarin de hoofdgames zich ontwikkelen.»

Hoshino bevestigt dat er ondanks de scheiding van singleplayer en multiplayer nog steeds bruggen zullen zijn tussen de twee werelden: «Nieuwe content uit de hoofdgames - zoals nieuwe Pokémon of nieuwe functies - zal na verloop van tijd ook in 'Pokémon Champions' verschijnen. Ze zullen echter altijd worden aangepast voor dit klassieke, beurtgebaseerde gevechtssysteem.»

Geen slapeloze nachten om eieren uit te broeden

Voor Hoshino's team is het belangrijk dat «Pokémon Champions» niet alleen tegemoet komt aan bestaande hardcore spelers. Om de competitieve wereld van «Pokémon» gezond te houden, moet deze groeien en nieuwe doelgroepen aanspreken. Het doel is om dit te bereiken door zoveel mogelijk toegangsbarrières weg te nemen.

Het eerder genoemde slijpen om de «perfecte» Pokémon te krijgen wordt volledig geëlimineerd met «Pokémon Champions». Een bitterzoete beslissing voor Hoshino. Hij herinnert het zich en lacht: «'Ik heb zelf genoeg ervaring met het trainen en fokken van Pokémon in de hoofdgames - inclusief vele nachten rondrijden op een virtuele fiets om Pokémon-eieren uit te broeden.»

Hij vervolgt: «'Deze ervaring zal een belangrijke rol blijven spelen in de hoofdgames. Maar 'Pokémon Champions' is er altijd op gericht geweest om het makkelijker te maken om te beginnen, zodat spelers zich sneller op de gevechten kunnen richten. Daarom hebben we besloten drastische veranderingen door te voeren.»

Ik zal deze veranderingen met eigen ogen zien tijdens de speeldatum. «Pokémon Champions» is een pure gevechtssimulator. Er zijn geen overbodige toeters en bellen. Verhaal, spelwereld, context? Helemaal niets. Met een paar klikken spring ik in een gevecht tegen een journalistieke collega uit Frankrijk die naast me zit.

Voordat we beginnen, kunnen we echter ons Pokémon-team in training sturen. Ik kies een monster - hier: Quajutsu - en verander zijn gevechtseigenschappen (HP, aanval, verdediging, enz.) met een paar klikken. Ik heb in totaal 66 statuswaardepunten tot mijn beschikking. Maak ik de al sterke eigenschappen van de gevechtskikker nog sterker? Of verbeter ik liever zijn zwakke punten?

De aard van mijn monster kan ook worden aangepast. Dit beïnvloedt de basisverdeling van zijn gevechtseigenschappen.

Tot slot selecteer ik vier aanvallen uit een lijst en kies ik een unieke vaardigheid: transformatie. Hiermee kan de Pokémon van type veranderen wanneer hij een aanval uitvoert. Een spannende strategische wending die hopelijk mijn tegenstander zal irriteren.

Wat ik zojuist in een paar minuten heb gedaan, zou in de hoofdspellen van Game Freak ontelbare uren hard werken, trainen en fokken betekenen - vooral als dit proces moet worden herhaald voor een heel Pokémon-team.

Een andere drempel die Hoshino en zijn team willen slechten is het vangen van Pokémon. Je kunt «Pokémon Champions» spelen zonder ook maar één monster te hebben gevangen in een van de hoofdgames. Eén keer per dag ga je naar de rekruteringsranch «» en kies je uit een willekeurige lijst Pokémon om wezens voor je team te verzamelen.

Als je al een goed gevulde Pokémon-collectie hebt in «Pokémon Home», kun je je favoriete monsters ook importeren uit de clouddatabase.

Hoshino legt uit hoe dit werkt: «Als je een Pokémon overbrengt van 'Pokémon Home', behoudt hij zijn statistieken, aanvallen en vaardigheden. Het is echter mogelijk dat bepaalde aanvallen die in andere spellen bestaan, niet beschikbaar zijn in 'Pokémon Champions'. Aanpassingen die je maakt in 'Pokémon Champions' zijn alleen van toepassing in dat spel. Zodra de Pokémon terugkeert, blijft alles ongewijzigd in het oorspronkelijke spel of in Pokémon Home.»

Wat is «Pokémon Home»?

«Pokémon Home» is een cloudservice waar je al je verzamelde Pokémon uit verschillende games kunt opslaan. Je kunt de monsters ook overzetten tussen compatibele spellen. De basisversie is gratis. Voor meer opslagruimte en extra premium functies moet je een abo aanschaffen.

Het is belangrijk om te weten dat zowel trainen als rekruteren zogenaamde «Victory Points» (VP) kost. Deze verdien ik door gevechten uit te vechten. Dit betekent dat ik niet aan mijn team kan sleutelen en oneindig veel nieuwe monsters kan verzamelen, maar van tijd tot tijd moet spelen. Een verstandige beperking - zolang het maar geen farce wordt door het monetisatiemodel (waarover hieronder meer).

Na de training stort ik me in een dubbelgevecht tegen mijn Franse tegenstander. Ik voel me meteen thuis. Dit is klassieke «Pokémon», precies zoals Hoshino belooft. Met één uitzondering: het spel geeft alle belangrijke informatie veel duidelijker weer dan voorheen. Als ik een aanval selecteer, zie ik meteen alle belangrijke informatie - categorie, kracht, nauwkeurigheid en tegen welke tegen-Pokémon de aanval bijzonder effectief is.

In onze demo kunnen we een Mega Evolutie uitvoeren met geselecteerde Pokémon. Deze tijdelijke evolutie werd voor het eerst geïntroduceerd in de zesde generatie «Pokémon»(«Pokémon X & Y»). Het brengt verschillende voordelen met zich mee voor de duur van een gevecht, zoals nieuwe aanvallen, vaardigheden en meer aanvals- of verdedigingskracht.

Naast Mega Evolution bevat «Pokémon Champions» ook andere gimmicks uit andere generaties «Pokémon». Bovendien zullen voor het eerst in de geschiedenis van de spelserie verschillende gimmicks samenkomen.

In de eerste trailer voor «Pokémon Champions» kun je zien hoe een Mega Glurak X het opneemt tegen een teracrystallised Heerashai. Geweldig!

Ik wil weten hoe je deze verschillende spelmechanismen kunt samenbrengen in één gevechtssysteem. Het lijkt me een bijna onmogelijke opgave. Hoshino antwoordt: «Bij de lancering is er alleen mega-evolutie. We onderzoeken nog actief hoe andere vechtmechanieken later geïntegreerd zullen worden en hoe ze zullen samenwerken. We kijken goed welke combinaties zinvol zijn en hoe we ze in balans kunnen brengen.»

Hoshino legt verder uit dat de regels en spelmechanismen kunnen veranderen als de seizoenen veranderen. De selectie Pokémon zal ook voortdurend worden uitgebreid: «In het begin zal er slechts een beperkte selectie zijn. Daarna zullen we geleidelijk meer speelbare Pokémon toevoegen binnen de verschillende seizoenen. Dus op een gegeven moment kunnen het er duizenden zijn. Maar als ze allemaal tegelijk beschikbaar zouden zijn in dezelfde competitieve omgeving, zou het al snel te complex worden.»

Hoshino en zijn team willen hun tijd nemen met «Pokémon Champions». Het is een langetermijnproject waar fans van «Pokémon» jarenlang van moeten kunnen genieten: «We willen het spel gedurende een lange periode exploiteren en ontwikkelen. Het moet veranderen en groeien. Het turn-based gevechtssysteem zal echter altijd de kern vormen.»

De grote vangst: hoe ziet het betalingsmodel eruit?

Mijn tijd met het spel en het gesprek met Masaaki Hoshino geven me een positief gevoel. Het potentieel van «Pokémon Champions» is enorm. Het nieuwe platform zou niet alleen een revolutie teweeg kunnen brengen in de competitieve scène, maar ook het ontwerp van mainline games kunnen vormgeven.

Er hangt echter een grote onbekende boven het spel: geld verdienen.

Hoshino kan op het moment van het interview nog geen diepgaand inzicht geven in het betaalmodel: «We werken momenteel aan het exacte ontwerp. Wat ik wel kan zeggen: We kijken naar een model met een soort battle pass, waarbij je kunt betalen om extra beloningen vrij te spelen. We denken ook na over een abo waarmee je extra functies kunt vrijspelen.»

In de tussentijd heeft de Pokémon Company wat meer details vrijgegeven over het betaalmodel. De informatie doet mijn free-to-play alarmbellen rinkelen. We hebben het over verschillende munteenheden, Battle Passes, betaalde startpakketten om je Pokémon-opslagruimte uit te breiden en een in-game winkel met cosmetische en functionele items zoals Mega Stones (die je nodig hebt om Mega Evolution te activeren bij bepaalde Pokémon).

Een typische free-to-play chaos op het eerste gezicht. Positief is dat de belangrijkste valuta van het spel, «Victory Points», niet met echt geld kan worden gekocht. Je krijgt alleen VP door gevechten uit te vechten. Ter herinnering: je hebt de valuta nodig om je Pokémon te trainen en nieuwe Pokémon te werven. De kern van de gameplay-loop lijkt dus onaangetast te blijven door het monetisatiemodel.

Recruteren kost VP. Gaaf: je kunt ook monsters op proef rekruteren om ze uit te testen.Nintendo / The Pokémon Company

Hoe het betaalmodel daadwerkelijk van invloed zal zijn op de spelervaring zal pas na de lancering duidelijk worden. Ik bid tot de goden van Pokémon dat de Pokémon Company verstandig zal zijn en niet zal overdrijven. Want het zou verdomd jammer zijn als misschien wel de grootste revolutie in de geschiedenis van de serie zou mislukken door een hebzuchtig monetisatiemodel.

«Pokémon Champions» verschijnt op 8 april voor de Switch en Switch 2. Versies voor Android en iOS volgen later in het jaar. Nintendo heeft me uitgenodigd voor het preview-evenement in Londen en heeft mijn reiskosten vergoed.

Domagoj Belancic

Senior Editor

Domagoj.Belancic@digitecgalaxus.ch

Mijn liefde voor videospelletjes ontstond op vijfjarige leeftijd met de originele Gameboy en is in de loop der jaren met sprongen gegroeid.

---

Achtergrond

Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.

Alles tonen

Deze artikelen kunnen je ook interesseren