Achtergrond
"Populous", "Black & White" en verder? De evolutie van de god-simulatie
van Kim Muntinga
Wat is er aan de hand bij Ubisoft?
15/1/2025
Vertaling: machinaal vertaald
Games die na minder dan een jaar worden geannuleerd, misbruikschandalen en aandelen op een laagterecord. Wat is er aan de hand bij het eens zo gerespecteerde familiebedrijf?
21.000 mensen over de hele wereld werken bij Ubisoft, de meesten aan "Assassin's Creed Shadows". Er rusten immense verwachtingen op het spel. Als de reis naar het feodale Japan niet de mega-seller wordt waarop werd gehoopt, kan Ubisoft een enorme omwenteling tegemoet zien, waarvan de uitkomst het einde kan betekenen van een van de oudste familiebedrijven in de gamesindustrie.
In het begin waren er vijf broers
Het verhaal van Ubisoft begint in Bretagne. In een klein dorpje in het noordwesten van Frankrijk wonen geen ontembare Galliërs, maar de familie Guillemot. Zij runnen een landbouwgoederenbedrijf waar hun vijf zonen ook in meehelpen. Ze zijn praktisch geboren met een ondernemersmentaliteit.
Omdat de marges steeds kleiner werden, kwam Claude, de oudste broer, op het idee om muziek-cd's te gaan verkopen aan de boeren. Even later komen daar computers bij en, als logisch gevolg, computerspelletjes. Ze realiseren zich dat hun Franse leverancier twee keer zoveel rekent voor de spellen in vergelijking met Engeland.
Het allereerste spel heet "Zombi". Een actieavontuur geïnspireerd door horroricoon George A. Romero, waarin je met vier personages door een winkelcentrum rommelt. Als een van de personages sterft, verandert hij in een zombie en heb je er weer een monster bij. 26 jaar later krijgt het spel een vervolg op de WiiU met "ZombiU".
Een platformspel breekt door
In 1996 gaat Ubi Soft naar de beurs en haalt meer dan 80 miljoen US dollar aan kapitaal op. In de twee jaar daarna opent het bedrijf gamestudio's in Annecy, Shanghai, Montreal, Milaan, Casablanca en Barcelona. In 1998 had het bedrijf bijna 1.000 medewerkers in dienst en legde daarmee de basis voor wat later een wereldwijd bedrijf zou worden.
De VS in met Tom Clancy
In hetzelfde jaar kondigt Ubi Soft aan dat het bedrijf voortaan Ubisoft zal heten. Er wordt een nieuw logo onthuld, dat tot op de dag van vandaag zijn basisvorm behoudt.
Veronderstelde overnamelust
Tijdens de millenniumwisseling zijn er talloze consolidaties van grote bedrijven. Squaresoft fuseert met Enix en Sega met Sammy. Vivendi Games fuseert met Activision en wordt omgedoopt tot Activision Blizzard. Blizzard was op dat moment al onderdeel van Vivendi.
EA bleef achter en was niet langer een van de grote spelers. Het had een paar jaar eerder een heel andere kant op kunnen gaan.
De nieuwe ster aan de hemel
Eén van de belangrijkste momenten in de geschiedenis van Ubisoft vond plaats in 2007, toen het spel werd uitgebracht dat bijna 20 jaar later nog steeds het onbetwiste vlaggenschip van het bedrijf is: "Assassin's Creed". Onder leiding van producer Jade Raymond levert Ubisoft een fascinerend klim- en sluipspel af met baanbrekende animaties en graphics.
Oorspronkelijk plande Ubisoft een vervolg op "Prince of Persia" voor de nieuwe generatie consoles. De PS3 en Xbox 360 komen in 2005 op de markt. De engine die hiervoor is ontwikkeld stelt Ubisoft echter in staat om in grotere sferen te denken en zo ontstaat met "Assassin's Creed" een gloednieuwe franchise.
De Ubisoft-formule
"Far Cry 3" legde in 2012 de basis voor de beroemde, beruchte Ubisoft-formule. De derde open-wereld actiegame brengt fans en critici in vervoering met een charismatische antagonist en een open spelwereld vol mogelijkheden. Terwijl de wereld in "Far Cry 2" nog erg beperkt was qua verkenning, kun je je in deel drie vrij bewegen. Hier gaan ook de sluizen open met neventaken: van jagen op dieren voor een grotere portemonnee, racen met de vierwielige ATV
tot het beklimmen van radiotorens om een gebied bloot te leggen. "Far Cry" heeft de radiotorens overgenomen van "Assassin's Creed". Het is het eerste duidelijke voorbeeld van hoe de Ubisoft-spellen naar elkaar toegroeien.
Terwijl de derde "Far Cry" nog schitterde door vernieuwing, gaat het vierde deel, dat slechts twee jaar later werd uitgebracht, op precies dezelfde voet verder. De eerste tekenen van vermoeidheid verspreiden zich onder de fans. Met "Primal", dat in 2016 in hetzelfde tempo wordt uitgebracht en dezelfde kaart gebruikt als deel vier, wordt de herhaling nog duidelijker. Zelfs de Stone Age kan dit feit niet verbergen.
De golf van schandalen
De schandalen werpen een schaduw over het bedrijf, dat zich altijd heeft gepresenteerd als kosmopolitisch en gastvrij.
De flops stapelen zich op
De huidige stokpaardjes zijn "Far Cry", "Assassin's Creed", "Ghost Recon", "Rainbow Six", het dansspel "Just Dance" en "Watch Dogs", een ander open-wereldspel dat de Ubisoft-formule volgt.
Ubisoft heeft de Duitse studio Blue Byte - de makers van "The Settlers" - 20 jaar geleden overgenomen. Het laatste deel, "New Alliances", was echter een absolute flop - ondanks dat het een jaar werd uitgesteld na feedback uit de bètafase. Het gaat beter met de "Anno" serie, die nu ook wordt ontwikkeld door Blue Byte na een studiofusie. Het merk werd in 2007 overgedragen aan Ubisoft met de aankoop van het Duitse bedrijf Sunflowers.
"Avatar: Frontiers of Pandora" laat ook zien dat een bekend merk geen garantie is voor succes. Het spel, dat door velen wordt omschreven als "Far Cry" met blauwe mannetjes, verdween snel van het scherm zonder enige fanfare. Het feit dat Ubisoft geen succesverhalen heeft aangekondigd over de game-adaptatie van de best verdienende film aller tijden spreekt boekdelen.
Een nog grotere flop is het piraten multiplayerspel "Skull and Bones". Het werd ontelbare keren uitgesteld en uiteindelijk begin 2024 gelanceerd. Met een Metacritic-score van 59 kun je het beter geen "Vierdubbele A-spel" noemen.
Terwijl "Skull and Bones" in ieder geval kan blijven bestaan, wordt na minder dan een jaar de stekker uit de free-to-play shooter "Xdefiant" getrokken. Hoewel de servers nog tot juni online zijn, zijn 277 medewerkers al ontslagen.
Een andere free-to-play shooter, "Xdefiant", wordt na minder dan een jaar uit de lucht gehaald.
Een andere free-to-play shooter overleefde minstens twee jaar. "Hyper Scape" probeerde in te spelen op de battle royale hype, maar slaagde er niet in de kritische massa te bereiken.
Ubisoft bereikt momenteel erg weinig en zelfs het Tom Clancy-label is geen garantie meer voor succes. "Ghost Recon Breakpoint" wordt beschouwd als een kritische en commerciële flop. "Rainbow Six Extraction" is nauwelijks een marginale noot waard. En "The Division 2" had ook talloze updates nodig voordat spelers tevreden waren.
Onzekere toekomst
Dit brengt me terug bij "Assassin's Creed". Er zijn extreem hoge verwachtingen voor het nieuwste deel. "Shadows" is al twee keer uitgesteld en staat nu gepland voor een release in maart 2025. De roep om een verandering van management bij Ubisoft wordt steeds luider. Geruchten over een overname nemen ook nooit af.
De familie bezit momenteel 15 procent van het bedrijf en heeft 20,5 procent van de stemrechten in handen. Vlak daarachter zit de Chinese groep Tencent, die 10 procent van het bedrijf bezit en 9,2 procent van de stemrechten.
Als "Assassin's Creed Shadows" geen megasucces wordt, zullen de Guillemots zich ondanks hun meerderheidsbelang nauwelijks kunnen verbergen voor hun investeerders. Een verkoop zou het bedrijf drastisch kunnen veranderen - de vraag is of dat ten goede of (nog) ten kwade zal zijn?
Omslagfoto: Shutterstock, Alex Van Aken
Philipp Rüegg
Senior Editor
Philipp.Rueegg@digitecgalaxus.chIk ben gek op gamen en diverse gadgets, dus bij digitec en Galaxus waan ik me in het land van overvloed - alleen krijg ik helaas niets gratis. En als ik niet bezig ben met het los- en weer vastschroeven van mijn PC à la Tim Taylor, om hem een beetje te stimuleren en zijn klauwen uit te slaan, dan vind je me op mijn supercharged velocipede op zoek naar trails en pure adrenaline. Ik les mijn culturele dorst met verse cervogia en de diepe gesprekken die ontstaan tijdens de meest frustrerende wedstrijden van FC Winterthur.
Achtergrond
Interessante feiten uit de wereld van producten, een kijkje achter de schermen van fabrikanten en portretten van interessante mensen.
Alles tonen
