"Clayface": Het wordt lelijk. Verdomd lelijk.
Een acteur verliest zijn gezicht, zijn carrière en uiteindelijk zichzelf. 'Clayface' is een verontrustende body-horror-trip door de donkerste afgronden van Gotham. Walgelijk, tragisch – en goed.
Geen zorgen: de volgende filmrecensie bevat geen spoilers. Ik verklap je niet meer dan wat er al bekend is en in de trailers te zien is. «Clayface» draait vanaf 22 oktober in de bioscoop en is geschikt voor kijkers vanaf 16 jaar (R-rating in de VS).
Gotham City is een beerput. Een stad waar corruptie tot in de hoogste politieke en maatschappelijke kringen reikt, criminelen de straten beheersen en gerechtigheid op zijn best een kwestie van geld is. Wie hier op het verkeerde pad raakt, heeft slechte kaarten. Wie het aanlegt met de verkeerde mensen, nog slechtere.
Matt Hagen (Tom Rhys Harries) zal dat op de meest pijnlijke manier ondervinden. En dat terwijl alles voor hem net zo goed was begonnen. Een jonge acteur uit eenvoudige omstandigheden die zich met talent en ambitie uit de goot van Gotham tot in Hollywood heeft opgewerkt. Jong, aantrekkelijk, succesvol. Een opkomende ster waar iedereen het over heeft.
Bron: Warner Bros.
Dan maakt hij een domme fout – en verliest hij zijn gezicht. Letterlijk.
Hier gaat «Clayface» over
Eigenlijk wil Matt alleen zijn succes vieren. In een nachtclub leert hij een aantrekkelijke vrouw kennen, flirt erop los en brengt uiteindelijk de nacht met haar door. Het probleem: zij is de vriendin van de gevreesde maffiabaas Markos Szabo (David Dencik). Matt weet dat. Maar in zijn jeugdige overmoed voelt hij zich onaantastbaar.
Een fatale vergissing. Szabo laat hem brutaal in elkaar slaan en zijn gezicht tot onherkenbaarheid verminken. Of beter gezegd: versnipperen. Maar dat is nog niet alles. Met behulp van zijn contacten en een gerichte lastercampagne zorgt Szabo ervoor dat Matt ook zijn carrière verliest. Van de gevierde aanstormende ster wordt hij van de ene op de andere dag een maatschappelijke buitenstaander.
Zijn laatste hoop is een wetenschapster (Naomi Ackie) die werkt aan een experimentele methode voor de regeneratie van menselijk weefsel. Het lukt haar inderdaad om Matts gezicht te herstellen. Alleen: de behandeling heeft bijwerkingen die niemand had kunnen voorzien.
Pas nu begint de echte horror.
Gotham vreet zijn eigen kinderen op
Joker. Penguin. Riddler. Two-Face. Batmans schurkenkabinet behoort tot de beroemdste uit de stripgeschiedenis. Clayface daarentegen zal buiten de doorgewinterde stripkringen bij weinigen bekend zijn. Toch is het wandelende leemmonster een van de meest tragische tegenstanders van de Dark Knight. Want achter de verminkte grimas schuilt niet zomaar een schurk die Gotham wil terroriseren, maar een gebroken mens wiens eigen lot hem fataal is geworden.
Interessant genoeg was Clayface bij zijn eerste verschijning in 1940 nog helemaal geen monster. Destijds zat enkel acteur Basil Karlo achter een masker, die uit wraak een moordenaar werd. Pas latere stripversies maakten hem tot een vormveranderend wezen wiens lichaam uit een modderachtige massa lijkt te bestaan. Een van die versies was Matt Hagen, wiens tragische verhaal regisseur James Watkins nu als body-horrorfilm naar het witte doek brengt.
En wat voor een horrorfilm.
Bron: Warner Bros.
Wat ik bijzonder waardeer aan «Clayface», is hoe consequent Watkins zijn verhaal verankert in dit verrotte Gotham. Juist met haar duistere esthetiek en de alomtegenwoordige corruptie doet de stad me sterk denken aan Matt Reeves' «The Batman». Politie, justitie, politiek – alles lijkt is te koop. Zelfs voor de rechter is gerechtigheid geen vanzelfsprekendheid.
Matt heeft in deze wereld geen schijn van kans. Natuurlijk, hij is geen onschuldig lammetje. Zijn jeugdige overmoed en arrogantie brengen hem überhaupt in de problemen. Maar wat Szabo hem daarna aandoet, is zo buitenproportioneel wreed dat ik niet anders kan dan met hem meelijden.
En Watkins laat me lijden. Hij jaagt niet van het ene schrikmoment naar het andere, maar geeft Matt voldoende ruimte om als mens te functioneren. Om zijn wanhoop invoelbaar te maken. Zijn woede. Zijn toenemende haat tegen al diegenen die hem hebben vernietigd. Op een gegeven moment wens ik hem bijna toe dat hij wraak neemt.
Bijna.
Alsjeblieft niet met de schaar in je oog!
En dan is er die body-horror. Mijn hemel. Wie David Cronenbergs «The Fly» kent, weet ongeveer waar hij of zij aan begint. Alleen voegt «Clayface» daar nog een flinke portie Gotham-waanzin aan toe: lichamen vervormen, huid smelt en vlees groeit met vlees samen. Voor Matt wordt zijn eigen lichaam daarmee een onberekenbare bedreiging. Want hij hoeft allang niet meer alleen te vrezen voor zijn mooie gezicht, maar ook voor de controle erover.
Eén scène is me in het bijzonder bijgebleven: Matt zit tijdens een turbulente vlucht op het vliegtuigtoilet. Zijn oogleden beginnen samen te smelten. Eerst langzaam, dan steeds sterker, totdat ze letterlijk met elkaar vergroeien. In paniek grijpt hij naar een schaar en probeert het weefsel weer open te snijden, terwijl het vliegtuig schudt en beeft. Ik zit daar en denk alleen maar: alsjeblieft, alsjeblieft, steek nu niet ook nog in je oog!
De camera houdt natuurlijk vol in beeld. Op de veel te kleine schaar. Op de huid. Op het gehavende vlees, dat Matt eerder scheurt dan snijdt. Niets wordt verbloemd, niets genadig buiten beeld gelaten. Alsof dat nog niet erg genoeg is, voert Watkins het lichamelijke verval in de loop van de film steeds verder op. Wat aanvankelijk op een bijzonder groteske huidziekte lijkt, ontwikkelt zich gaandeweg tot een nachtmerrie van modder, bloed, botten, tanden en menselijk weefsel.
Walgelijk.
Bron: Warner Bros.
Vooral omdat Watkins verrassend veel met praktische effecten en make-up werkt. CGI helpt weliswaar daar waar het nodig is. Soms zie ik de digitale trucs zelfs iets te duidelijk. Maar meestal ogen de vervormingen zo angstaanjagend fysiek dat ik nauwelijks kan beslissen of ik beter moet kijken of liever weg moet kijken.
Compliment!
Een monster dat ik eigenlijk aardig wil vinden
Dit alles zou maar half zo effectief zijn zonder Tom Rhys Harries. De Welshe acteur had ik tot nu toe nauwelijks op de radar. Na «Clayface» definitief wel. Want Harries speelt niet zomaar een man die langzaam in een monster verandert. Hij speelt een wanhopig mens dat zich met alle kracht vastklampt aan het leven dat hem is ontnomen. Maar hoe meer hij erom vecht, hoe verder hij ervan verwijderd raakt. Het is een tragische ontwikkeling die me ondanks de toenemende wreedheid nooit koud laat.
Bron: Warner Bros.
Juist hier ligt echter ook mijn grootste kritiekpunt. Matt richt zijn woede lange tijd op mensen die zelf nauwelijks een greintje fatsoen bezitten. Dat doet me een beetje denken aan «John Wick»: natuurlijk is brute eigenrichting moreel twijfelachtig. Maar hé, ze hebben zijn hond gedood! Dan knijpen wij als kijkers graag een oogje dicht.
Zo vergaat het mij ook met Matt. Want «Clayface» maakt het me te gemakkelijk om zijn wreedheden te verontschuldigen, zolang ze zich richten tegen zijn kwelgeesten, die zelf niet beter of zelfs erger zijn. Pas laat dwingt de film me om mijn sympathie voor Matt serieus te bevragen. Jammer. Juist bij zo'n tragisch figuur had Watkins ons als kijkers best wat meer morele verscheurdheid mogen toevertrouwen.
Misschien zelfs moeten.
Conclusie
Het monster achter het gezicht
Ik schrijf over technologie alsof het cinema is – en over films alsof ze echt zijn. Tussen bits en blockbusters zoek ik naar de verhalen die gevoelens oproepen, niet alleen klikken. En ja – soms luister ik naar filmmuziek harder dan goed voor me is.
Welke films, series, boeken, spellen of bordspellen zijn echt goed? Aanbevelingen uit eigen ervaring.
Alles tonen
