«Masters of the Universe» heeft geen recht om zo goed te zijn
Na jaren van middelmatige franchise-blockbusters had ik niet gedacht dat He-Man me zou verrassen. Maar "Masters of the Universe" is niet alleen vakkundig zuivere fantasy, maar vooral één ding: schaamteloos plezier.
Geen zorgen: de volgende filmrecensie bevat geen spoilers. Ik vertel je niet meer dan wat al bekend is en in de trailers te zien is. «Masters of the Universe» draait sinds 5 juni in de bioscoop.
«He-Man» was nooit echt mijn ding. De Mattel-figuren en de tekenfilm bestonden ergens aan de rand van mijn jeugdherinneringen – tussen «Power Rangers» en het vage besef dat er ooit een vrij duistere film met Dolph Lundgren was, die ik nooit heb gezien en die, voor zover ik weet, ook niemand anders vrijwillig heeft gezien.
Wat ik wel ken, zijn de talloze Skeletor-memes: een blauwe man met een doodshoofd die verontrustende feiten vertelt en aan het einde wegrent met het onheilspellende «until we meet again!», is toch wel grappig. Waarom, kan ik niet echt verklaren. Hij heeft een schedel als hoofd. Dat lijkt genoeg te zijn.
Nou ja, en nu deze film.
Fantasy die… er eigenlijk best goed uitziet
Hij begint met een overval. De boze Skeletor valt Eternia aan als Adam nog een kind is. De wijze tovenares stuurt de jongen daarom met het legendarische Zwaard van Kracht door een portaal – en zo belandt de rechtmatige erfgenaam van de machtigste planeet in het universum op Aarde. Daar brengt hij de volgende vijftien jaar door met het zoeken naar het verloren zwaard en doet hij alsof hij een heel normale jonge man is.
Wat, als je een wandelende kast voor je hebt die eruitziet als een god, maar zich bij het gewichtheffen gedraagt als iemand die voor het eerst een halter ziet, puur optisch al niet helemaal klopt. Maar goed, film. Trek hem gewoon een drie maten te groot overhemd aan en vertel ons dat hij tenger is. De stalen spieren eronder zien we natuurlijk pas als de kracht van het zwaard letterlijk zijn kleren van zijn lijf blaast.
Knipoog, knipoog.
Maar goed, het zij zo. Veel meer stoort me de Aarde-excursie in de eerste akte op zich. Het kleurenpalet is grijs, de toon gedempt, Adam lijkt misplaatst – wat opzet is, natuurlijk, vis uit het water, verkeerde wereld, verkeerd leven, bla bla bla en zo, ik snap het wel. Toch remt dit deel de vaart merkbaar af. Want de opening daarvoor, de grote overval op Eternia, met al zijn wezens, kleuren, de handgemaakte chaos en krachtige vechtchoreografieën, is ijzersterk geënsceneerd.
Geen wonder: regisseur Travis Knight, bekend van «Bumblebee» en het stop-motion meesterwerk «Kubo and the Two Strings», heeft bewust gekozen tegen de gemakkelijke greenscreen-weg: «Masters of the Universe» barst van de echte sets, echte kostuums en monsters van make-up en latex in plaats van bits en bytes.
Dat is geen vanzelfsprekendheid. CGI-hordes die het scherm overspoelen en toch nergens op lijken, zijn allang de plaag van het moderne actiefilmgenre geworden. Een goedkope productiesnelkoppeling die het publiek suggereert dat ze iets groots zien, terwijl ze in werkelijkheid toekijken hoe acteurs tegen lucht vechten, omdat alles pas achteraf wordt toegevoegd. «Ant-Man: Quantumania», «Justice League» en dergelijke groeten u.
Eternia daarentegen voelt dankzij de vele sets en kostuums verrassend tastbaar en geaard aan – ook al is de wereld het tegenovergestelde daarvan en daardoor des te verfrissender. De film komt pas echt tot zijn recht wanneer Adam het zwaard vindt, «by the Power of Grayskull» roept en terugkeert naar Eternia.
Dan loopt hij echt. En hoe hij loopt.
Konten worden geschopt. Goed.
Want wat «Masters of the Universe» op actie-technisch niveau levert, had ik simpelweg niet op mijn radar.
De choreografieën zijn uitgewerkt, precies en vooral voelbaar. Als een vuist in het gezicht van de slechteriken landt, als een lichaam tegen een muur wordt geslingerd, als iemand op de grond knalt – dan zit ik in de bioscoopstoel en krimp ik ineen. Dat is geen lof die ik lichtvaardig geef. Want deze fysieke directheid is zeldzaam geworden in FSK-12 actiefilms. Te vaak wordt kracht daar gesimuleerd door montage, door lawaai, door een camera die zo dichtbij is dat je niet eens meer ziet wat er eigenlijk gebeurt.
De acteurs hebben inderdaad al van tevoren uitgelegd hoe intensief ze hebben getraind en hun gevechten hebben ingestudeerd – een uitspraak die tot het standaard marketingvocabulaire behoort en die ik altijd met de nodige scepsis ter kennis neem.
Maar deze keer klopt het, moet ik toegeven. Idris Elba als Duncan deelt klappen uit alsof hij er persoonlijk het meeste plezier in heeft. Brede grijns inbegrepen. Camila Mendes als Teela danst met een elegantie door vijandelijke hordes die alleen ontstaat door echt hard werken. En Nicholas Galitzine als He-Man deelt vuisten uit die aan de andere kant gegarandeerd afdrukken hebben achtergelaten. En dat alles met veel jaren 80 synth-rock en zelfs Queen. Geweldig.
Maar «Masters of the Universe» zou «Masters of the Universe» niet zijn als het daarbij zou blijven.
De domste humor van het jaar
Wat namelijk opvalt, is dat «Masters of the Universe» zijn actie wel heel serieus neemt, maar zichzelf totaal niet: de film maakt voortdurend grappen die zo lomp en absurd zijn dat ik steeds moest stoppen en dacht: serieus nu?
Bijvoorbeeld: een krijger genaamd Fisto verschijnt – genoemd naar zijn legendarisch grote vuist, waarmee hij letterlijk iedereen fiste. Kobolden. Schurken. Alles. De film maakt er ongeveer evenveel grappen over als je van een 12-jarige zou verwachten, niet van volwassenen.
En dan, alsof dat nog niet genoeg is, houdt diezelfde Fisto het Zwaard van Kracht in diezelfde grote hand – op heuphoogte, met de punt omhoog wijzend. Een krijger merkt dan op dat het zwaard er kleiner uitziet dan ze had gedacht. Fisto antwoordt met een op en neer zwaaiende handbeweging dat dit alleen komt door zijn uitzonderlijk grote hand. Anders zou het aanzienlijk groter lijken. Het zwaard, natuurlijk.
Niet… je weet wel.
Ehm, ja.
Maar op de een of andere manier moest ik toch constant lachen. En nu ik dit allemaal uitschrijf, vraag ik me echt af wat me bezielde om in al die scènes als een idioot te grijnzen. Waarschijnlijk was het de omstandigheid dat de film precies weet wat hij doet, en het toch doet. Of misschien juist daarom. Hij is zich volledig bewust van zijn eigen domheid, en dat is de grap. Hij schaamt zich niet, hij verklaart zich niet, hij knipoogt gewoon even naar het publiek en gaat verder.
Dat is moeilijker te bereiken dan het lijkt. «Minecraft: The Movie» probeerde het een jaar geleden ook en is naar mijn mening grandioos mislukt, hoewel de gigantische kassucces daar een heel andere mening over heeft. «Masters of the Universe» daarentegen bewandelt deze smalle grens tussen zelfspot en pure plaatsvervangende schaamte verbazingwekkend soeverein.
De verdomde ster van de film
Daartoe reken ik ook Jared Leto, die Skeletor speelt. Ook dat zeg ik niet lichtvaardig. Leto is namelijk een acteur met wie ik al jaren op voet van oorlog sta – zowel op als naast het scherm. Dat ik in 2026 een van zijn optredens onvoorwaardelijk zou vieren, had ik voor onmogelijk gehouden.
En toch: Skeletor is pure vreugde. Elke scène met hem is beter omdat hij erin zit. Het CGI-werk alleen al is buitengewoon – als die schedel spreekt, als de rode pupillen manisch in de oogkassen bewegen of een verraste gezichtsuitdrukking over een bottengezicht verschijnt, dan ziet dat er zo verbazingwekkend goed uit dat ik onwillekeurig moet grijnzen.
Maar de eigenlijke verdienste is van Leto: hij begrijpt precies wat Skeletor is – een door en door absurde schurk, die slecht is omdat hij slecht is. De film zegt het zelfs letterlijk, want wie verbaast dat nog bij iemand met een doodshoofd als hoofd. Leto speelt deze absurditeit niet weg, maar omarmt haar volledig en met een zelfverzekerdheid die aanstekelijk werkt.
Precies dat is wat «Masters of the Universe» als geheel kenmerkt: deze zelfspot, die zelden omslaat in plaatsvervangende schaamte. Goed gedaan, film.
Conclusie
De film heeft geen recht om zo goed te zijn
"Masters of the Universe" is geen perfecte film. Het aardse gedeelte in de eerste akte sleept zich voort door zijn eigen intentie, Nicholas Galitzines Adam is beslist dommer dan hij zou moeten zijn, en ja - Fisto's vuistgrappen zijn echt zo dom als ik ze heb beschreven.
Maar regisseur Travis Knight heeft iets bereikt wat ik zelden ervaar in dit genre: een film die precies weet wat hij is, en die kennis in elke afzonderlijke beslissing laat doorvloeien. In de handgemaakte sets. In de krachtige choreografieën. In Jared Leto's Skeletor, die met een schedel als hoofd meer charisma uitstraalt dan de meeste filmschurken van de afgelopen jaren. En in een humor die zo zelfbewust dom is, dat hij op een gegeven moment weer werkt.
"Masters of the Universe" heeft geen recht om zo goed te zijn. En is het toch. Vier sterren - verdiend, ook al moest ik er bij het uitschrijven van de zwaardgrap nog eens goed over nadenken.
Ik schrijf over technologie alsof het cinema is – en over films alsof ze echt zijn. Tussen bits en blockbusters zoek ik naar de verhalen die gevoelens oproepen, niet alleen klikken. En ja – soms luister ik naar filmmuziek harder dan goed voor me is.
Welke films, series, boeken, spellen of bordspellen zijn echt goed? Aanbevelingen uit eigen ervaring.
Alles tonen
